Ensimmäiset sähköautot kehitettiin jo lähes 200 vuotta sitten eli paljon ennen kuin ensimmäiset bensiiniautot ilmestyivät teille. Skotlantilainen Robert Anderson kehitti 1830-luvulla yhden varhaisimmista sähköautoista. Se oli eräänlainen moottorikäyttöinen vaunu, jossa oli hevosten sijasta suuret akut.
Andersonin ajoneuvon huippunopeus oli noin 12 km/h, mutta sen akkuja ei voinut ladata, joten sen käyttömahdollisuudet olivat varsin rajalliset.
Aidosti käyttökelpoinen sähköauto oli aimo harppauksen lähempänä, kun ranskalainen Gaston Planté kehitti suuren ladattavan akun. Plantén keksintö tasoitti tietä brittiläisen Thomas Parkerin kehittämälle ensimmäiselle sarjavalmisteiselle sähköautolle vuonna 1884 – eli noin kaksi vuotta ennen ensimmäistä kaupallista bensiiniautoa.