Brittiläinen matemaatikko Charles Babbage sai idean vuonna 1819 käydessään Pariisissa. Hänen edessään Pariisin luonnontieteellisessä akatemiassa, Académie des sciencesissa, oli hyllykaupalla matemaattisia taulukoita, joita Ranskan etevimmät matemaatikot olivat laatineet kymmenen vuotta. Babbage pohti, pystyisiköhän kone suorittamaan laskut nopeammin.
Tuon ajan lukuisat keksinnöt, kuten mekaaninen kutomakone, kiehtoivat Babbagea, ja palattuaan Britanniaan hän päätti rakentaa itse ohjelmoitavan koneen. vuonna 1822 valmistui suunnitelma ensimmäisestä prototyypistä, joka laski numeerisia taulukoita yhteenlaskun avulla.
Noin kymmenen vuotta myöhemmin tietokoneen kehittämistyö oli kuitenkin tyhjentänyt Babbagen kassan. Moni olisi lyönyt hanskat tiskiin, mutta Babbage ei luovuttanut vaan päätti rakentaa vielä edistyneemmän koneen, joka pystyisi myös jako- ja kertolaskuun.