Vastoinkäymiset koettelivat puuseppä Ole Kirk Christiansenia. Oli vuosi 1932, ja Christiansenista oli juuri tullut leski. Lisäksi maailmantalous kärsi edelleen vuoden 1929 pörssiromahduksesta, ja konkurssi uhkasi Christensenin pientä verstasta Billundin kylässä Jyllannissa Tanskassa.
Useimmat verstaan työntekijät saivat lähteä, ja Ole Kirk Christiansen murehti edessä olevaa vararikkoa. Asiakkaita varten myyntineuvotteluihin valmistetut pienet huonekalumallit antoivat kuitenkin Christiansenille idean.
”Vain paras on kyllin hyvää.” Ole Kirk Christiansenin motto
Ole Kirk Christiansen oli aina rakastanut leluja, ja pienten huonekalumallien innoittamana hän alkoi valmistaa edullisia puuleluja. Niiden menekki ei kuitenkaan ollut kummoinen, ja hänen yrityksensä keikkui konkurssin partaalla.
Itsepäinen keksijä torjui avun
Christiansenin perhe tarjosi hänelle taloudellista tukea, mutta vain jos hän luopuisi leluhaaveistaan ja alkaisi jälleen valmistaa huonekaluja. Christensen ei taipunut vaan vaihtoi taktiikkaa vuonna 1934. Halpojen tuotteiden sijaan hän alkoi valmistaa huolellisesti suunniteltuja puuleluja, jotka hän oli itse ideoinut.
”Vain paras on kyllin hyvää”, oli puuseppämestarin uusi motto.
Christiansen korosti visiotaan nimeämällä yrityksensä LEGOksi, mikä oli lyhenne sanoista ”leg godt” eli ’leiki hyvin’. Christiansen ei sitä tiennyt, mutta latinan kielen sana ”lego” tarkoittaa yhteenliittämistä, ja nimi osoittautui enteelliseksi.
Lelut alkoivat käydä kaupaksi, ja etenkin pieni puinen narulla varustettu ankka pääsi lasten suosioon Tanskassa ja Saksassa. Kun ankkaa veti narusta, sen nokka avautui ja sulkeutui.
Puupula antoi muoville mahdollisuuden
Ole Kirk Christiansen sai taas kokea kovia, kun hänen tehtaansa paloi vuonna 1942. Onneksi hänellä oli tuolloin jo paljon uskollisia asiakkaita – ja riittävästi rahaa rakentaakseen LEGO-yrityksensä uudestaan.
Toisen maailmansodan päätyttyä Tanskassa oli pulaa raaka-aineista, kuten puusta. Kekseliäs Ole Kirk Christiansen ei kuitenkaan jäänyt neuvottomaksi vaan tarttui tilaisuuteen, kun hänelle esiteltiin kone, joka teki muoviosia.
Christiansen suunnitteli uuden muovipalikoiden järjestelmän esikuvanaan brittiläinen rakennussarja Kiddicraft. Pienet muovipalikat olivat onttoja ja ne voitiin liittää toisiinsa. Poika Godtfred Kirk Christiansen ei ollut isänsä puuhista kovin vakuuttunut.
”Mitä epäilet? Etkö ymmärrä, että jos teemme tämän oikein, voimme myydä palikoita kaikkialle maailmaan”, isä julisti.
Ole Kirk Christiansen sai tahtonsa läpi, ja vuonna 1949 ensimmäiset LEGO-rakennussarjat lähtivät liukuhihnalta Billundista. Puuseppä oli kuitenkin jo sairauden heikentämä, ja hänen poikansa Godtfred Kirk Christiansen otti yhä enemmän vastuuta yrityksestä.
Godtfred muun muassa kehitti suunnittelutyötä. Vuonna 1958 Ole Kirk Christiansen kuoli sydänkohtaukseen, ja samana vuonna muovipalikoihin tuli pienet putket sisälle. Muutoksen ansiosta palikoiden liittäminen yhteen oli entistä helpompaa, ja lapset ja aikuiset kaikkialla maailmassa voivat alkaa koota niistä mitä ihmeellisimpiä rakennelmia. Ikoninen LEGO-palikka oli syntynyt.
