Viestien lähettäminen Atlantin yli ei ollut 1800-luvulla helppoa. Euroopan vallankumouksia tai Yhdysvaltojen sisällissodan kulkua koskevat uutiset välitettiin mantereelta toiselle laivoilla, ja joskus myrskyt, haaksirikot ja merirosvot estivät kokonaan niiden perillepääsyn.
Tilanne parani merkittävästi vuonna 1866, jolloin Atlantin pohjaan laskettiin Britanniasta Yhdysvaltoihin johtava lennätinkaapeli.
”Jonakin päivänä ihminen pystyy lähettämään langattomia viestejä kaukaisimpiinkin maailmankolkkiin.” Guglielmo Marconi
Kaapeli mahdollisti sähkösanomien lähettämisen valtameren yli. Yhteys oli kuitenkin epävarma, sillä 3 122 kilometrin pituinen kaapeli katkeili tuon tuostakin.
Keksijät ja lennätinyhtiöiden johtajat haaveilivat mahdollisuudesta lähettää viestejä ilman halki ilman hankalia kaapeleita ja johtoja.
Heidän joukkoonsa lukeutuivat myös serbialaissyntyinen Nikola Tesla ja nuori italialainen Guglielmo Marconi.
Ensimmäinen radioviesti Atlantin yli
Unelma langattomasta viestinnästä mantereelta toiselle toteutui 12. joulukuuta 1901 kello 12.30, kun 25-vuotias Marconi kuuli kuulokkeistaan vaimean signaalin ”pip, pip, pip”.
Ääni oli s-kirjainta tarkoittava morseaakkonen. Marconi oli seisonut päiväkausia tuulisella kukkulalla Newfoundlandissa Kanadassa odottaen signaalia, jota hänen avustajansa yrittivät lähettää 3 500 kilometrin päästä Etelä-Englannista.
Marconi ojensi kuulokkeet avustajalleen George Kempille, joka kuuli myös tasaisen piipityksen. Miehet katsoivat tyytyväisinä toisiaan. He tiesivät tehneensä historiaa.
”Tuolloin olin ensi kertaa aivan varma, että jonain päivänä ihminen pystyy lähettämään langattomia viestejä paitsi Atlantin yli myös kaukaisimpiinkin maailmankolkkiin”, Marconi kirjoitti historiallisesta hetkestä myöhemmin muistelmissaan.
Marconin onnistunut koe sai runsaasti julkisuutta ja häntä ylistettiin kaikialla. Jotkut epäilivät hänen huijanneen, mutta useimmat uskoivat äänen lähettämisen ilman halki pitkänkin matkan päähän olevan mahdollista.
Marconin kunniaksi järjestetyillä illallisilla luettiin ääneen onnittelukirje, jossa nuorta italialaista kehuttiin vuolaasti. Kirjeen kirjoittaja oli Nikola Tesla, kiistattoman lahjakas mutta omalaatuinen serbialaissyntyinen tiedemies.
Tuolloin 56-vuotias Tesla oli patentoinut lukuisia keksintöjä, joista monet olivat ratkaisevan tärkeitä radiolennättimen kehityksen kannalta.
Tesla oli myös lähettänyt ensimmäisen radiosignaalin jo paljon ennen Marconia, ja yksi hänen meneillään olevista hankkeistaan oli kehittää laite radiosignaalin lähettämiseen Coloradosta Yhdysvaltojen poikki itään ja edelleen Atlantin yli Pariisiin.
”Näyttää siltä, että Marconi ehti ensin”, Teslan työtoveri totesi kuultuaan Atlantin yli lähetetystä radiosignaalista.
”Marconi on kunnon nuorukainen. Jatkakoon hän työtään, hänhän käyttää 17:ää patenttiani”, Tesla vastasi.
Tesla oli varma, että jonain päivänä hänen keksintönsä toisivat hänelle mainetta ja mammonaa. Marconi oli kuitenkin se, joka rikastui kokeiluillaan, ja hän sai myös kunnian radion kehittämisestä.
Vuonna 1909 hän sai saksalaisen Karl Braunin kanssa fysiikan Nobelin palkinnon langattoman lennättimen kehittämisestä, vaikka hänen lennättimensä perustuikin pitkälti Teslan työhön.
Teoria ei kiinnostanut Marconia
Guglielmo Marconi syntyi varakkaan italialaisen Giuseppe Marconin ja irlantilaisen Annie Jamesonin perheeseen ja varttui Bolognassa Italiassa.
Hän oli kekseliäs ja utelias mutta laiska koulussa. Ainoastaan fysiikan käytännön kokeet kiinnostivat nuorta Guglielmoa, ja niinpä hänen äitinsä palkkasi hänelle fysiikan yksityisopettajan.
Kun Marconi ei saanut opiskelupaikkaa yliopistosta, hänen äitinsä järjesti hänelle mahdollisuuden opiskella yksityisesti fysiikan professori Augusto Righin johdolla.
Righi oli perehtynyt sähkömagnetismiin ja oli hyvin kiinnostunut saksalaisen Heinrich Hertzin sähkömagneettisiin aaltoihin liittyvästä tutkimuksesta. Nuori Marconi puolestaan vähät välitti teoriasta, mutta hän paloi halusta tehdä radioaalloilla käytännön kokeita.
Marconi teki ensimmäiset kokeensa vanhempiensa huvilalla vuonna 1894. Hän jäljitteli Hertzin yrityksiä ja otti vaikutteita myös Nikola Teslalta.
Tesla oli vuosina 1892 ja 1893 pitänyt Yhdysvalloissa sarjan luentoja sähkömagnetismin soveltamisesta viestintään. Luentoja oli julkaistu tieteellisissä lehdissä, joita Marconikin todennäköisesti luki.
Kesällä 1895 Marconin isoveli Alfonso vei radiovastaanottimen muutaman kilometrin päähän veljesten kotitalosta.
He sopivat, että jos Alfonso onnistuisi vastaanottamaan Guglielmon radiosignaalin, hän ampuisi merkiksi laukauksen kiväärillään. Guglielmo lähetti signaalin, ja pian hän kuuli laukauksen. Koe oli onnistunut!
Marconin koe ei ollut mikään suuri tieteellinen saavutus; jo edellisenä vuonna Tesla oli lähettänyt radiosignaalin New Yorkista 80 kilometrin päähän Hudsonjoen varrella sijaitsevaan West Pointiin.
Annie Marconi oli kuitenkin haltioissaan poikansa kokeen onnistumisesta ja tarjosi tämän radiolaitetta Italian posti- ja lennätinlaitokselle.
Posti- ja lennätinlaitoksen torjuttua keksinnön Annie Marconi matkusti poikansa kanssa Britanniaan, missä tämän keksintö sai paremman vastaanoton.
Tesla joutui kaivamaan ojia
Siinä missä Marconi näytti onnistuvan kaikessa, häntä 18 vuotta vanhempi Tesla koki elämässään ja urallaan monenlaisia vaikeuksia.
Hän oli syntynyt Itävalta-Unkarissa serbialaiseen pappisperheeseen ja opiskeli vartuttuaan Prahan yliopistossa, kunnes perheen rahat loppuivat, ja hän joutui keskeyttämään opintonsa.Hän muutti Pariisiin, missä hän pääsi töihin keksijä Thomas Edisonin sähköyhtiöön.
Vuonna 1884 Tesla muutti Yhdysvaltoihin. Siellä hän pyrki Edisonin puheille ja esitti tälle esimiehensä Charles Bachelorin kirjoittaman suosituskirjeen, jossa luki: ”Parahin Edison. Tunnen kaksi suurmiestä. Sinä olet toinen, ja toinen on tämä nuorukainen.”
Teslan tulevaisuus näytti valoisalta. Hän teki yhteistyötä Edisonin kanssa, mutta irtisanoutui jonkin ajan kuluttua palkkaukseen liittyvien erimielisyyksien vuoksi.
Sitten hän perusti oman sähköyhtiön ja työskenteli ahkerasti, mutta ei osannut muuntaa keksintöjään rahaksi. Lopulta nerokas tutkija joutui hankkimaan elantonsa kaivamalla ojia kahden dollarin päiväpalkalla.
Teslan onneksi hän sai varakkaan tukijan ja pystyi jatkamaan tutkimustyötään. Vuonna 1898 Tesla esitteli New Yorkin Madison Square Gardeniin kokoontuneelle väkijoukolle radio-ohjattavan veneen.
Hän kehitteli myös radio-ohjattavia aseita, jotka toteutettiin vasta puoli vuosisataa myöhemmin.
Marconi niitti menestystä
Nuori Marconi menestyi Britanniassa erinomaisesti. Vuonna 1897 hän sai siellä radiolennättimelleen patentin, vaikka keksintö oli lähes identtinen Teslan vuonna 1893 kuvaileman laitteen kanssa.
Kun Marconi muutamaa vuotta myöhemmin yritti patentoida laitteensa Yhdysvalloissa, hänen hakemuksensa hylättiin sillä perusteella, että Tesla oli jo patentoinut vastaavan laitteen. Marconi yritti turhaan vakuutella, ettei hän tiennyt Teslan tutkimuksista.
”Marconi on aasi!” Nikola Tesla
Marconin lopullinen läpimurto oli radiosignaalin lähettäminen Englannin kanaalin yli vuonna 1899. Häntä alettiin pitää suurena keksijänä, ja Atlantin yli vuonna 1901 lähetetty radiosignaali vain vahvisti hänen mainettaan.
Kuin pisteenä i:n päälle Yhdysvaltain patenttiviranomaiset muuttivat syystä tai toisesta mielensä ja hyväksyivät vuonna 1904 Marconin langattoman radiolennättimen patenttihakemuksen.
Tesla sai tunnustusta kuoltuaan
Nikola Tesla yritti turhaan saada tunnustusta työstään radion kehittäjänä, mutta hän piti katkeruutensa enimmäkseen omana tietonaan. Vasta vuonna 1943 Yhdysvaltojen korkein oikeus päätti, että Tesla oli itse asiassa keksinyt radiolähettimen jo ennen Marconia, jonka oli täytynyt olla selvillä Teslan tutkimuksista.
Kumpikaan kilpakumppanuksista ei kuitenkaan ollut kuulemassa tuomiota, sillä Marconi oli kuollut sairauskohtaukseen 63-vuotiaana vuonna 1937.
Nikola Tesla puolestaan kuoli 86-vuotiaana tammikuussa 1943 – yhdeksän kuukautta ennen kuin hän vihdoin sai ansaitsemansa kunnian radion keksijänä.
Harva kuitenkaan tietää oikeuden päätöksestä, ja niinpä useimmat pitävät edelleen Marconia radion ”isänä”.