Ensimmäinen kätevä purkinavaaja patentoitiin Britanniassa vuonna 1855 eli lähes 50 vuotta säilyketölkin keksimisen jälkeen.
Historiallisten lähteiden perusteella hollantilaiset merimiehet olivat säilöneet kalaa purkkeihin jo 1700-luvulla, mutta elintarvikkeiden säilyketölkki patentoitiin vasta vuonna 1810.
Silloiset tölkit olivat vankkoja ja raskaita metallipurkkeja, joiden avaaminen vaati sekä kekseliäisyyttä että raakaa voimaa.
Usein niiden yläosaan vain hakattiin reikiä ruuvitaltan ja vasaran avulla.
Ongelma ratkesi vuonna 1855, kun brittiläinen Robert Yeates valmisti ensimmäisen yleiskäyttöisen purkinavaajan.
Hänen yrityksensä oli siihen asti valmistanut aterimia, joten hän osasi työstää metallia ja kehitellä siitä tarkoitukseen sopivan terävän työkalun.
Säilyketölkkien avaaminen kävi entistä helpommaksi vuonna 1920, kun keksittiin purkinavaaja, jossa oli pyörivä kahva: avaaja vain napsautetaan tölkin reunalle ja sitten pyöritetään kahvaa, jolloin kansi leikkautuu irti.
Samaa periaatetta hyödyntävät yhä nykyisetkin purkinavaajat.