Miehittämättömiä ilma-aluksia käytettiin ensimmäisen kerran dokumentoidusti sodassa vuonna 1849 Itävallan joukkojen piirittäessä Venetsiaa. Pakottaakseen venetsialaiset antautumaan itävaltalaiset lähettivät kaupungin ylle noin kaksisataa suurta, räjähteillä varustettua ilmapalloa.
Tarkoitus oli pudottaa pallot Venetsiaan, mutta kun tuulen suunta äkkiä muuttui, vain yksi pallo osui maaliinsa.
Droonien kehitys vauhdittui toisen maailmansodan jälkeen.
Droonit nousivat ilmaan ensimmäisen maailmansodan jälkeen
1900-luvun alun miehittämättömät ilma-alukset olivat suuria, meluisia lentokoneita, mutta niistä on kehittynyt äänettömästi liikkuvia sotakoneita, joilla voi olla sodissa ratkaiseva merkitys.
1917: Aerial Target
Britit kehittivät ensimmäiset miehittämättömät lentokoneet ensimmäisen maailmansodan aikana. Yksi ensimmäisistä oli Aerial Target, jota testattiin maaliskuussa 1917. Radio-ohjattu kone oli lupaava, mutta se ei ehtinyt käyttöön ennen sodan loppumista.
1939: Radioplane OQ-2
OQ-2 oli ensimmäinen sarjatuotettu ”drooni”. Sitä valmistettiin Yhdysvalloissa 15 000 kappaletta toisen maailmansodan aikana. Valmistaja oli Radioplane Company, joka oli erikoistunut kauko-ohjattaviin lentokoneiden pienoismalleihin.
1962: Ryan Model 147
1960-luvulla drooneja käytettiin paljon sotilastiedustelussa. Yhdysvallat kehitti kaikessa salassa Ryan Model 147:n, jota ohjattiin sensoreilla ja kameroilla ja jota käytettiin vihollisen toimien tarkkailuun muun muassa Vietnamin sodassa.
1982: IAI Scout
Vuonna 1982 Israel käytti onnistuneesti IAI Scout-lennokkeja hyökkäyksessä Libanoniin. Tuolloin miehittämättömiä lennokkeja pidettiin epäluotettavina ja kalliina, mutta Israelin menestys sai muun muassa Yhdysvallat aloittamaan uusia droonihankkeita.
Ensimmäiset askelet nykyisin drooneiksi kutsuttujen laitteiden kehittämiseen otettiin ensimmäisen maailmansodan aikana. Britit kehittivät radio-ohjattuja miehittämättömiä lentokoneita käytettäväksi taistelulentäjien koulutuksessa sekä lentävinä torpedoina, jotka voitaisiin lähettää vihollisen kimppuun.
USA omaksui droonit
Brittien lennokit eivät ehtineet käyttöön ennen sodan loppumista. Varsinaisia drooneja valmistettiinkin suuria määriä vasta toisessa maailmansodassa, johon Yhdysvaltain armeija tuotti 15 000 droonia. Niitä käytettiin muun muassa hyökkäyksissä vihollisen sota-aluksiin.
Pääministeri Winston Churchill seurasi tarkasti brittien droonikehittelyä toisessa maailmansodassa.
Droonit todistivat mahdollisuutensa sotilaskäytössä toden teolla Vietnamin sodassa (1955–1975), jossa Yhdysvallat käytti kameroilla varustettuja lennokkeja tiedusteluun tuntemattomilla alueilla. Niillä myös häirittiin vihollista, ammuttiin ohjuksia ja levitettiin lentolehtisiä.
Nykyään drooneja käytetään edelleen sodissa etenkin Lähi-idässä.