Yhdysvallat ei ollut ainoa, jolla oli ydinohjelma toisessa maailmansodassa, ja myös natsien atomitutkijat kehittelivät atomipommia. Siihen tarvittiin uraania, ja sodan aikana saksalaiset valmistivat uraanista yli 1 200 uraanikuutiota ohjelmaansa varten.
Sodan jälkeen useimmat noista 5 x 5 x 5 sentin suuruisista ja 2,4 kiloa painavista kuutioista katosivat jäljettömiin. Niistä noin 600:n uskotaan päätyneen Yhdysvaltoihin, mutta vasta kymmenkunta on tähän mennessä paikallistettu. Nyt tutkijat ovat kehittäneet uraa uurtavan menetelmän muiden kuutioiden tunnistamiseksi.
Menetelmässä käytetään niin sanottua radiokronometriä, joka määrittää mineraalien iän niiden isotooppikoostumuksen perusteella. Tällä tavoin saadaan selville, milloin uraani on tuotettu. Lisäksi kun tiedetään uraanin puhtaus, voidaan päätellä, mistä se on peräisin.
Uraanikuutiot upotettiin metallilangoissa raskaaseen veteen. Sodan jälkeen monet niistä katosivat.
Mahdollisuus löytää laitonta uraania
Ensiksi tutkijat analysoivat kolme Yhdysvalloissa säilytettävää uraanikuutiota, joiden alkuperä on epäselvä.
”Emme tiedä varmasti, ovatko kuutiot peräisin Saksan ydinohjelmasta, joten meidän on ensin selvitettävä se”, kertoo Jon Schwantes Pacific Northwest National Laboratorystä.
Uudella menetelmällä voidaan myös jäljittää laittomasti hankittua uraania.