Ensimmäinen lentotukialukseen verrattavissa oleva laiva oli ranskalainen La Foudre. Se oli alun perin torpedoveneiden tukialus, mutta vuonna 1912 siihen asennettiin nostokurki vesitasojen käsittelyä varten.
Britit oivalsivat nopeasti, että tukialus auttoi pidentämään lentokoneiden toimintasädettä merkittävästi, ja rakensivat ensimmäisen varsinaisen lentotukialuksen HMS Ark Royalin.
Siitä piti alun perin tulla rahtilaiva, mutta Britannian laivasto osti sen rakennusvaiheessa ja teetätti siihen suuria muutoksia.
Kun Ark Royal valmistui vuonna 1914, siinä oli lentokansi, lentokonehangaari ja tilaa kahdeksalle vesitasolle.
Alus palveli ensimmäisessä maailmansodassa mutta osoittautui pian liian hitaaksi pysymään laivaston muiden alusten perässä.
Sitä käytettiinkin pääasiassa itsenäisiin operaatioihin, ja sen koneet suorittivat muun muassa tiedustelua Gallipolissa ja hyökkäsivät Saksan taisteluristeilijöiden kimppuun.
Vuonna 1922 Japanissa valmistui lentotukialus Hōshō, joka oli ensimmäinen alusta asti lentotukialukseksi suunniteltu ja rakennettu laiva. Hōshō palveli koko toisen maailmansodan ajan, ja se romutettiin vuonna 1947.
HMS Ark Royalissa oli sekä lentokansi että nostokurki, ja sitä pidetään ensimmäisenä varsinaisena lentotukialuksena.
HMS Ark Royal
- Paino: 7 190 tonnia
- Pituus: 111,6 m
- Huippunopeus: 11 solmua (20 km/h)
- Miehistö: 180 henkilöä
- Lentokoneita: 8 vesitasoa