Näin Vietkongia jahdattiin helikoptereilla
Yhdysvaltojen joukot kärsivät suuria tappioita Vietnamin vaikeakulkuisessa viidakossa, jossa vaarana olivat Vietkongin sissien väijytykset ja ansat. Yhdysvallat ryhtyi taisteluun sissejä vastaan lähettämällä viidakkoon helikopterijoukkoja. Uusi nelivaiheinen taktiikka tehosi, ja yhdysvaltalaiset saattoivat sen avulla iskeä nopeasti ja kuolettavasti.
Nopeus oli kaikki kaikessa. Amerikkalaissotilaat hyppäävät helikopterista ehtiäkseen hyökätä, ennen kuin Vietkongin sissit katoavat viidakkoon.
Vaihe 1: Vihollisen etsintä
- Tiedustelukoneet ja jalkapartiot etsivät vihollisen jälkiä.
- Tiedusteluhelikopterit osoittivat kohteen hyökkäysjoukoille.
Yhdysvaltojen tiedustelukoneet lensivät varhain huhtikuussa 1968 etelävietnamilaisen A Shaun laakson yllä.
Vietkongin sissit olivat keränneet sinne joukkoja ja varastoja, ja 1. ratsuväkidivisioona aikoi hyökätä alueelle.
Helikopterijoukkojen hyökkäystaktiikka oli hiottu huippuunsa sen jälkeen, kun amerikkalaiset olivat vuonna 1965 saapuneet Vietnamiin.
Lähiviikkoina niiden taidot pantaisiin koetukselle, kun vuorten reunustamaan laaksoon siirrettäisiin suuri määrä sotilaita.
Matalalla lentäneet helikopterit tutkivat maaston ennen operaatio Delawaren käynnistämistä. Tiedustelijat kuuluivat divisioonan parhaimmistoon, ja he paikansivat kohteita pommikoneille ja tykistölle.
He yrittivät myös selvittää, kuinka paljon Vietkongilla oli ilmatorjunta-aseita laakson puolustamiseen.
Myöhemmin vuorenhuipulle 1,5 kilometriä laakson yläpuolelle lähetettiin pieni jalkapartio, joka raportoi radiolla vihollisen liikkeistä ja vastasi ilmahyökkäysten sekä tykistön tulenjohdosta.
Lisäksi amerikkalaiset levittivät alemmas laaksoon huomaamattomia antureita, jotka paljastivat yöllä asemia vaihtavat Vietkongin sissit. Vihollinen ei olisi turvassa missään.
Vaihe 2: Valmistelu
- Tykistö ja lentokoneet pommittivat Vietkongin asemia.
- Taistelukopterit tulittivat lähietäisyydeltä ennen maahyökkäystä.
Amerikkalaiset olivat valmiita hyökkäämään Vietkongin kimppuun 14. huhtikuuta 1968. Korvia riipivät pommien räjähdykset rikkoivat A Shaun laakson rauhan.
Tiedustelujoukot olivat saaneet selville, että laakso oli täynnä ilmatorjuntatykkejä ja konekiväärejä. Lentokoneiden piti tukahduttaa Vietkongin ilmapuolustus ennen kuin 1. ratsuväkidivisioona tuotaisiin paikalle helikoptereilla.
Varsinainen operaatio Delaware eli hyökkäys A Shaun laaksoon alkoi viimein 19. huhtikuuta. Helikopterien moottorit joutuivat koville koneiden lentäessä vuorten yli kyydissään noin 2 500 miehen vahvuinen 3. prikaati.
Sotilaat kuljetettiin laskeutumisalueille laakson pohjoispäähän, missä Vietkongin ilmapuolustus oli heikointa. Samalla yhdysvaltalaisjoukot sulkivat sissien pakotien Laosin rajalle.
Suuret kuljetuskopterit saapuivat pian tykkilasteineen. Tykeillä moukaroitaisiin niitä Vietkongin asemia, jotka jalkapartiot löytäisivät viidakossa.
Taisteluhelikopterit lensivät laakson läpi tulittaen raketeilla ja konekivääreillä.
- prikaatilla oli nyt tukenaan valtava tukivoima, kun sen taistelujoukot ryhtyivät etenemään laskeutumisalueilta.
Huey-koptereiden tuhannen watin kaiuttimet julistivat armahdusta antautuville.
Vaihe 3: Kohteen tuhoaminen
- Kuljetushelikopterit laskivat taistelujoukot maahan.
- Sotilaat etenivät maahanlaskualueelta vallatakseen kohteen.
A Shaun laakson Vietkong-sissit oli saarrettu joka puolelta. Kolmas prikaati sulki pakoreitin pohjoiseen, ja muut yhdysvaltalaisjoukot etenivät laaksoon etelästä. Helikopterijoukot valmistelivat nopeaa ja murskaavaa hyökkäysiskua, jollaisista ne tunnettiin.
- huhtikuuta helikopterien parvi lennätti myös ensimmäisen prikaatin sotilaita vuorten yli kohti laakson keskiosan laskeutumisalueita.
Vietkong tulitti koptereita ankarasti ilmatorjuntatykeillä ja konekivääreillä, joita oli kätketty kaikkialle laaksoon, mutta ei onnistunut pysäyttämään hyökkäystä.
Yhdysvaltalaisten helikopterit laskivat joukot maahan, ja jalkapartiot riensivät tuhoamaan vihollisen asemia.
Prikaatit aloittivat sissijoukkojen jahtaamisen. Huey-helikoptereiden laivue kykeni siirtämään miehet nopeasti alueelta toiselle vastarintaa kukistamaan.
Kiivaissa taisteluissa kuoli 870 Vietkongin sissiä. Yhdysvaltalaiset saivat haltuunsa sissien läpi Pohjois-Vietnamin ja Laosin viidakkojen vaivalloisesti kuljettaman sotamateriaalin, kuten 67 kuorma- ja maastoautoa sekä neljä panssariajoneuvoa.
Sissit eivät saisi A Shaun laaksosta varusteita pitkään aikaan.
Sotilaat heittäytyivät aseet valmiina maahan heti helikopterista laskeuduttuaan. Miehet etenivät kohti kohdetta vasta varmistuttuaan, etteivät viholliset väijyneet lähistöllä.
Vaihe 4: Poistuminen
- Haavoittuneet kerättiin ja lennätettiin heti kenttäsairaalaan.
- Joukot ja materiaalit kerättiin vihollisen kukistamisen jälkeen.
Operaatio Delawaren tavoite julistettiin saavutetuksi 10. toukokuuta 1968. Taisteluista henkiin jääneet Vietkongin sissit olivat paenneet aseettomina vuorten yli. A Shaun laakson joukkojen hankala evakuoiminen helikoptereilla päästiin aloittamaan.
Ambulanssikopterit lensivät taistelun alusta asti niin sanottuja dust off -lentoja, jotka kuljettivat haavoittuneita kenttäsairaalaan.
Osuman saaneiden sotilaiden nopea kuljetus leikkauspöydälle johti siihen, että heistä 81 prosenttia selviytyi, kun 20 vuotta aiemmin toisessa maailmansodassa selviytymisprosentti oli 71.
Operaatio Delawareen osallistuneita helikoptereita oli ollut vastassa Vietnamin sodan siihen asti raskain ilmatorjunta.
Moni helikopteri putosi maahan, mutta voimakkaat rahtikopterit hakivat hylyt tukikohtien korjaamoihin. Vain 21:tä helikopteria ei pystytty korjaamaan.
Amerikkalaiset joukot nousivat 17. toukokuuta Huey-koptereihin ja poistuivat lentäen A Shaun laaksosta.
Helikopterijoukoille oli jo osoitettu uusi kohde. Joukko-osasto osallistui kaikkiin sodan kiivaimpiin taisteluihin, kunnes se poistui Vietnamista kesäkuussa 1972 osana Yhdysvaltojen vetäytymistä.
Ilmojen ratsuväki nousi viimeisen kerran ilmaan Vietnamista kesäkuussa 1972. Divisioona oli menettänyt 5 444 miestä.