Alun perin saippuan valmistivat yleensä naiset itse kotona. Saippuan pääainesosa oli lipeä, joka on voimakkaasti syövyttävä materiaali ja aiheutti siksi paljon onnettomuuksia ja muun muassa sokeutta.
1600- ja 1700-luvulla vaarallinen saippuanvalmistus siirtyi ammattimaisten saippuankeittäjien tehtäväksi.
Saippuankeitto on vanha käsityötaito
1. Työ aloitettiin tuhkasta
Saippualipeää valmistettiin keittämällä pihkattomista puista saatua tuhkaa vähäkalkkisessa sadevedessä.
2. Eläinrasvoista tehtiin massaa
Naudoista, sioista ja lampaista saatua rasvaa keitettiin, kunnes siitä tuli puhdasta, juoksevaa massaa.
3. Saippuamassa keitettiin
Lipeää ja rasvaa keitettiin yhdessä, kunnes massa oli niin paksua, että kananmuna pysyi sen päällä uppoamatta.
4. Saippua kovetettiin
Valmis saippua kaadettiin kovettumaan neliskanttisiin puumuotteihin.
5. Tuottava sivubisnes
Steariinikynttilätkin valmistettiin eläinrasvasta, joten monet saippuatehtailijat valmistivat myös niitä.