”Arjalaiset” oli ensin kielitieteellinen nimitys esihistorialliselle indoeurooppalaiselle kansalle, joka vaelsi Keski-Aasiasta Pohjois-Intiaan 3 500 vuotta sitten.
Intiassa siihen asti vallalla ollut pitkälle kehittynyt induskulttuuri katosi arkeologisten löytöjen perusteella vuoden 1800 eaa. paikkeilla, ja arjalainen kulttuuri hyödynsi valtatyhjiötä ja alisti paikalliset niin kielellisesti kuin kulttuurisestikin. Intian kastijärjestelmä luotiin ilmeisesti tuolloin varmistamaan arjalaisten asema yhteisön huipulla.
Kirjallisissa lähteissä ei juuri kerrota arjalaisesta kulttuurista. Joissakin intialaisissa teksteissä sana arjalainen viittaa vain moraalisesti korrektiin käytökseen, ja niinpä arjalainen tarkoittikin vain arvostettua, ylevää henkilöä.
1800-luvulla ”arjalaista” alettiin käyttää kaikista indoeurooppalaisista, kun kielitieteilijät havaitsivat muinaisten intialaisten ja eurooppalaisten kielten välillä yhtäläisyyksiä ja päättelivät virheellisesti että pohjoiseurooppalainen arjalainen rotu olisi noussut valta-asemaan koko Keski-Aasiassa.
Hitler vaalensi arjalaiset
Yksi keskeinen viesti Adolf Hitlerin kansallissosialistisessa julistuksessa Taisteluni on valkoisen germaanisen rodun ylivertaisuus, ja hän viittaa useasti ”arjalaiseen rotuun”.
Hän sai käsitteen 1800-luvun rotututkijoilta, joiden mukaan esihistorialliset arjalaiset olivat valkoisten eurooppalaisten esivanhempia.
Hitlerin mukaan arjalaisten tunnuspiirteitä olivat pitkä ja atleettinen ruumiinrakenne, vaalea iho, suorahko vaalea tukka ja siniset, harmaat tai vihreät silmät.
Hitlerin vaaleita arjalaisia käytettiin usein kuvituksena natsien propagandajulisteissa.