Hitlerjugend perustettiin vuonna 1926 Saksan kansallissosialistisen puoleen NSDAP:n nuoriso-osastoksi, ja alkuun siinä oli muutama tuhat jäsentä.
Aluksi järjestö oli tarkoitettu pojille ja nuorille miehille, mutta Hitlerin suosion kasvaessa siihen alettiin ottaa jäseniksi myös naisia ja tyttöjä,
joille perustettiin oma osasto.
Jäsenmäärä kasvoi räjähdysmäisesti Hitlerin noustua valtaan
Kun natsipuolue pääsi valtaan vuonna 1933, Hitlerjugendista tuli ainoa sallittu nuorisojärjestö Saksassa.
Sen jäsenmäärä kasvoi siksi nopeasti vuoden 1932 noin 100 000:sta yli kahteen miljoonaan seuraavana vuonna, ja nousu jatkui kiivaana.
Vuonna 1939 Hitlerjugendin jäsenyys tuli pakolliseksi kaikille 10–18-vuotiaille, ja toisen maailmansodan alkaessa siinä oli jo yli kahdeksan miljoonaa jäsentä.
Sokeaa uskollisuutta hallinnolle
Hitlerjugend opetti Saksan nuorisolle kansallissosialistista ideologiaa ja arjalaista rotuoppia. Keskeistä nuorten kasvatuksessa oli myös
fyysinen ja sotilaallinen koulutus, ja pojat joutuivat säännöllisesti kokeisiin, joissa heidän tuli todistaa rohkeutensa ja isänmaallisuutensa.
Ankaran harjoittelun tuloksia testattiin lopulta tositoimissa toisessa maailmansodassa, kun jopa 12-vuotiaat pojat joutuivat rintamalle.
Jäsenmäärä alkoi kasvaa vuonna 1933, kun natsipuolue nousi valtaan Saksassa.