Adolf Hitler nimitettiin Saksan valtakunnankansleriksi 30. tammikuuta 1933. Heti nimityksen jälkeen Hitlerin apurit ryhtyivät raivaamaan poliittisia vastustajia hänen tieltään.
Berliinin valtiopäivätalon tulipalon jälkeen pidätykset kiihtyivät, ja niiden kohteeksi joutuivat etenkin kommunistit, joita Hitlerin syytti palosta.
Kymmeniä kommunisteja pidätettiin, ja vankilat alkoivat olla pian ääriään myöten täynnä poliittisten vankien vuoksi.
Hitlerin noustua valtaan vuonna 1933 natsit alkoivat pidättää poliittisia vastustajiaan.
Thüringenissä natsit päättivät tämän vuoksi muuttaa Nohran kylässä sijainneen sotilaskoulun kommunistien keskitysleiriksi.
Sotilaskoulu otettiin virallisesti käyttöön ensimmäisenä Hitlerin Saksan keskitysleirinä 3. maaliskuuta 1933. Yhteen koulurakennuksista suljettiin tällöin noin 250 vankia, jotka joutuivat elämään epäinhimillisissä olosuhteissa.
Poliisit ja sotilaskoulun oppilaat vartioivat vankeja, jotka viettivät aikansa olkien peittämillä lattioilla, kunnes heidät noudettiin kuulusteluihin.
Kouluja muutettiin keskitysleireiksi
Eri puolille natsi-Saksaa avattiin vuoden kuluessa noin 70 muutakin keskitysleiriä. Ensimmäiset keskitysleirit olivat pieniä, ja natsipuolueen paikallisosastot ja poliisi perustivat niitä tyhjiin tehdas- ja koulurakennuksiin, kun tuhansille poliittisille vangeille tarvittiin nopeasti sijoituspaikkoja.
Keskitysleireistä pahamaineisin
Auschwitz–Birkenau
Sijainti: Oświęcim, Puola
Rakennettu: 1940–1944
Kuolleita: 1 100 000
Natsien suurimmalla ja pahamaineisimmalla keskitysleirillä, Auschwitz-Birkenaussa, surmattiin yli miljoona ihmistä myrkkykaasulla. Ruumiita poltettiin krematorioissa suurissa uuneissa. Vuosina 1942–1944 leirillä murhattiin jopa 9 000 ihmistä päivässä, ja SS-lääkäri Josef Mengele teki vangeilla myös julmia ihmiskokeita.
Treblinka
Sijainti: Treblinka, Puola
Rakennettu: 1942
Kuolleita: 700 000–900 000
Treblinkan tuhoamisleiri tunnettiin tehokkuudestaan – leirin 13 kaasukammiossa voitiin tappaa jopa 15 000 vankia päivässä. Leirin tarkoituksena oli alun perin Varsovan juutalaisväestön tuhoaminen, mutta tehokkuutensa vuoksi Treblinkaan tuotiin vankeja myös muun muassa Saksasta, Itävallasta, Tšekkoslovakiasta, Hollannista, Belgiasta, Ranskasta ja Kreikasta.
Bełżec
Sijainti: Bełżec, Puola
Rakennettu: 1941–1942
Kuolleita: 434 508–600 000
Bełżec oli ensimmäisiä keskitysleirejä, jotka rakennettiin Puolan juutalaisten tuhoamiseksi. Maaliskuusta 1942 alkaen sinne tuotiin juutalaisia kaikkialta Puolasta. Keskitysleirin kuudessa kaasukammiossa uhrit tapettiin diesel- ja bensiinimoottoreiden pakokaasuilla. Lopuksi ruumiit siirrettiin joukkohautoihin, joissa ne poltettiin.
Ratkaisu oli kuitenkin vain väliaikainen, ja jo parin kuukauden jälkeen Nohran keskitysleiri suljettiin ja sen vangit siirrettiin vankilaan.
Myös monet muut väliaikaiset keskitysleirit suljettiin vuoden 1933 aikana. Natsit rakensivat kuitenkin edelleen uusia leirejä, ja kolmannen valtakunnan myöhemmät keskitysleirit loivat toisen maailmansodan aikana hirvittävät puitteet pakkotyölle, kärsimykselle ja miljoonien ihmisten kuolemalle holokaustin aikana.