Gauleiter oli natsipuolueen aluejohtaja.
Kun Hitler uudisti natsipuoluetta vuonna 1925 epäonnistuneen oluttupavallankaappauksen jälkeen, hän jakoi Saksan alueisiin, joille hän antoi keskiaikaisen nimityksen Gau.
Aluksi niistä vastanneet Gauleiterit olivat vain vaalipiirin johtajia, joiden piti hankkia ääniä natsipuolueelle ja auttaa alueella vierailevia puoluejohtajia.
Aluejohtajilla oli omat univormunsa ja symbolinsa.
Gauleiterista tuli toiseksi korkein puolisotilaallinen arvo
Kun natsit nousivat valtaan Saksassa vuonna 1933, Gauleiterista tuli maan toiseksi korkein puolisotilaallinen arvo, jonka yläpuolella olivat vain valtakunnanjohtajat.
Vaikka Gauleiterit olivat teoriassa vain paikallishallintoa neuvovia natsipuolueen edustajia, käytännössä heidän sanansa oli heidän alueellaan laki.
Kun Itävalta, Tšekkoslovakia ja osia Puolasta oli liitetty Saksaan 1930-luvun lopussa, järjestelmä otettiin käyttöön niissäkin.
Vuonna 1939 Saksa oli jaettu 42 Gau-alueeseen.