Liettuan Kaunasin kaupungin rautatieasema kuhisi epätoivoisia juutalaisia 4. syyskuuta 1940. He olivat paenneet Saksan miehittämästä Puolasta ja yrittivät nyt mahtua pian lähtevään junaan.
Junassa oli jo Japanin varakonsuli Chiune Sugihara. Kaunasin konsulaatti oli juuri suljettu ja Sugihara käsketty kotiin, mutta hän oli paiskinut viime vuorokaudet hiki hatussa töitä ja jatkoi vielä junassakin kauttakulkuviisumien myöntämistä ihmisille, jotka pyrkivät Siperian radan ja Japanin kautta pois Euroopasta.
Juutalaiset pyrkivät USA:han
Sugihara oli varakonsulina Kaunasissa puna-armeijan miehittäessä Liettuan kesällä 1940. Hän alkoi kuumeisesti myöntää juutalaispakolaisille kauttakulkuviisumeita.
Sellaisen turvin voisi matkustaa Japanin miehittämään Shanghaihin Kiinassa ja purjehtia sieltä Japaniin ja edelleen Yhdysvaltoihin.
Sugihara House -museossa Kaunasissa on nähtävillä rekonstruktio Sugiharan työpöydästä vuodelta 1940.
Japanin kauttakulkuviisumin saadakseen piti olla viisumi lopulliseen määränpäähän sekä tietty määrä varallisuutta. Harvoilla juutalaisilla oli kumpaakaan – mutta Sugihara viis veisasi säännöistä.
Historioitsijat arvelevat, että Sugihara ehti kesällä 1940 myöntää noin 6 000 kauttakulkuviisumia. Hänen viimeinen viestinsä juutalaisille asemalla oli:
”Antakaa anteeksi. En pysty enää kirjoittamaan enempiä. Toivon teille kaikkea hyvää.”
Sugihara unohdettiin
Sugihara unohdettiin vuosikymmeniksi toisen maailmansodan jälkeen, kunnes vuonna 1984 israelilainen holokaustimuseo Yad Vashem myönsi silloin 84-vuotiaalle Sugiharalle mitalin ja arvonimen ”vanhurskas kansakuntien joukossa”. Sillä kunnioitetaan ei-juutalaisia, jotka toimivat juutalaisten hyväksi holokaustin aikana.
On arvioitu, että Sugiharan pelastamien juutalaisten jälkeläisiä on yli 100 000.