Pikaopas: Länsirintaman hävittäjä-ässä

Mitä?

Ensimmäisen maailmansodan syttyessä saksalainen vapaaherra Manfred von Richthofen oli ratsu­väen upseeri. Kun taistelut jumiutuivat juoksuhautoihin, ­ratsuväki kävi vanhanaikaiseksi.

Richthofen opetteli lentämään, ja syksyllä 1916 hänestä tuli hävittäjälentäjä.

Hän voitti jo parissa kuukaudessa 16 ilmataistelua ja ansaitsi Pour le Mérite -kunniamerkin.

Tammikuusta 1917 alkaen hän johti omaa hävittäjälentuettaan, ”Richt­hofenin lentävää sirkusta”, jota viholliset pelkäsivät sen taitavien lentäjien vuoksi. Hän itse sai lisänimen ­”Punainen paroni” maalattuaan muun muassa Fokker-koneensa punaiseksi.

Richthofen oli pudottanut 60 vastustajaa, kun hän haavoittui vakavasti päähän heinäkuussa 1917.

Toipilasaikanaan hän joutui osallistumaan Saksan hallituksen propagandatyöhön ja kirjoitti muistelmansa ilmasodankäynnistä, mutta pian hän pääsi taas palaamaan taivaalle.

Hän sai vielä 20 ilmavoittoa, kunnes kanadalainen Roy Brown ampui hänet alas 21. huhtikuuta 1918.

Miksi?

Veljekset Orville ja Wilbur Wright olivat rakentaneet ensimmäisen oikeasti käyttökelpoisen lentokoneen vain 11 vuotta ennen ensim­mäisen maailmansodan syttymistä.

Aluksi lentokoneita käytettiin lähinnä tiedusteluun, mutta pian kehitettiin hävittäjäkoneita aseellisiin taisteluihin ilmassa.

Kun länsirintaman taistelut juuttuivat juoksuhautoihin, lehdet alkoivat kirjoittaa entistä enemmän jännittävistä ilmataisteluista, joissa lentäjät ottivat yhteen mies miestä vastaan kuin ritarit turnajaisissa.

Kukaan muu ei kuitenkaan noussut yhtä kuuluisaksi kuin Manfred von Richthofen.

Osin syynä olivat hänen lukuisat pudotuksensa ja osin se, että hän myös kirjoitti ilmasodastaan. Vähintään viiden pudotuksen lentäjiä kutsuttiin hävittäjä-ässiksi, mutta Richthofen voitti peräti 80 ilmataistelua.