"Vertaan häntä Aleksanteri Suureen, Adolf Hitleriin ja Staliniin. Uskokaa pois, että hän ehti tehdä paljon pahaa."
Näillä sanoilla brittiläinen elokuvaohjaaja Ridley Scott puhui elokuvalehti Empirelle ennen menestyselokuvansa Napoleonin ensi-iltaa.
Varsinkin vertailu Hitleriin kiihdytti mieliä Ranskassa, jossa Napoleonia pidetään yhä kansallissankarina.
Vertailu ei ole täysin yllättävä. Napoleonin menestys taistelukentällä teki hänestä esikuvan muun muassa Adolf Hitlerille, ja vuosien varrella useissa kirjoissa on yritetty vertailla näitä kahta miestä.
Esimerkiksi vuonna 2005 julkaistiin ranskalaisen Claude Ribben kirja Napoleon's Crimes: A Blueprint for Hitler. Hän väitti, että Napoleon oli määrännyt jopa satatuhatta orjaa tapettavaksi Haitissa orjakapinoiden jälkeen. Ribbe kirjoitti myös, että Napoleonin joukot polttivat rikkiä tehdäkseen tappavaa rikkidioksidikaasua, jota he käyttivät orjien tappamiseen lukittuaan heidät laivojensa ruumaan – ja näin olisi kehitetty ensimmäiset kaasukammiot.
Kirja herätti kohua Ranskassa. Useat historioitsijat arvostelivat teosta ankarasti lähteiden vähyydestä väittäen, ettei se ollut "mikään historiankirja".
Venäläiset olivat ensimmäisiä, jotka vertailivat johtajia. Propagandajulisteessa vuodelta 1941 lukee: "Napoleon kukistettiin, ja samoin käy ylimieliselle Hitlerille".
Historioitsija: Napoleon ei syyllistynyt kansanmurhaan
Historioitsijat ovat yleisesti ottaen yhtä mieltä siitä, että Napoleonin vertaaminen Hitleriin on historian liiallista yksinkertaistamista.
Vaikka Napoleon oli varmasti julma ja häikäilemätön, suurin osa tavallisista ihmisistä eli suhteellisen rauhassa hänen valtakaudellaan.
"Napoleonilla oli monia vikoja ja hän oli halveksittava yksilö, mutta natsihallinnon perustana olevaa rotuideologiaa ei yksinkertaisesti voi liittää häneen. Napoleon ei ole syyllistynyt kansanmurhaan, hän ei osallistunut suuriin puhdistuksiin, ja hänen valtakautensa poliittisten vankien määrä on vähäinen. Hänen vertaamisensa Hitleriin tai Staliniin on historiallista hölynpölyä", sanoi useita kirjoja Napoleonista laatinut historiantutkija Charles Esdaile Liverpoolin yliopistosta BBC:lle.