Suomen ilmavoimien perustamispäivänä pidetään 6. maaliskuuta 1918, mutta tuolloin Suomella oli käytössä vain yksi kone. Ensimmäinen maa, jolla oli laajemmat itsenäiset ilmavoimat, oli Britannia.
Sen Royal Air Force eli RAF perustettiin 1. huhtikuuta 1918. Se oli käyttänyt lentokoneita jo ensimmäisessä maailmansodassa, mutta lentäjät olivat kuuluneet joko maa- tai merivoimiin.
RAF teki ilmavoimista oman puolustushaaransa. RAF perustettiin sotatoimien tehostamiseksi ilmassa.
Vuodesta 1912 joukko komiteoita oli koordinoinut maa- ja merivoimien ilmayksiköitä, mutta raskas byrokratia vaikeutti ja hidasti muun muassa päätöksentekoa ja lentokoneiden tuotantoa.