Armeijat käyttävät erilaisia symboleja kuvaamaan eri joukkojen sijaintia, tehtävää, kokoa ja liikkeitä sotilaallisilla kartoilla.
Historiallisesti tarkastellen ensimmäisiä nykyisen kaltaisia sotilaskarttoja käytettiin Napoleonin sotien jälkeen 1800-luvun alussa. Sitä ennen sotapäälliköt, kuten Aleksanteri Suuri ja Caesar, olivat itse johtaneet joukkojaan, sillä heillä ei ollut luotettavia karttoja vaan heidän piti luottaa omiin arvioihinsa maastosta.
1800-luvun aikana kartografia kuitenkin edistyi suurin harppauksin niin, että kenraalit pystyivät luottamaan karttoihinsa entistä paremmin ja johtamaan taisteluja etäältä. Siihen tarkoitukseen kehitettiin erilaisia merkkejä, joita käytettiin joukkojen sijainnin merkitsemiseen kartalle ja seuraavien liikkeiden suunnitteluun.