Pilapiirtäjä Kari Suomalainen kuvaili kerran suomettumista ”taidoksi kumartaa itään pyllistämättä länteen”.
Käsite ”suomettuminen” syntyi viittaamaan Suomen ja Neuvostoliiton suhteisiin toisen maailmansodan jälkeen. Vuonna 1948 Suomi solmi Neuvostoliiton kanssa YYA- eli ystävyys-, yhteistoiminta- ja avunantosopimuksen torjuakseen Neuvostoliiton uhan.
Sopimuksessa Suomi muun muassa sitoutui puolustamaan alueitaan, jos sen kautta yritettäisiin hyökätä Neuvostoliittoon. Lisäksi Suomen edellytettiin pitävän tiettyä etäisyyttä länteen ja Natoon. Suomesta tuli siis puskurivyöhyke lännen ja itäblokin väliin.