Toisen maailmansodan aikana Neuvostoliitto oli taistellut Saksaa vastaan Britannian ja Ranskan rinnalla, mutta maiden välit viilenivät pian sodan jälkeen. Kylmän sodan alettua Neuvostoliiton hyökkäyksen uhka varjosti Länsi-Eurooppaa, ja vuonna 1947 Britannia ja Ranska allekirjoittivat sopimuksen, jossa ne sitoutuivat tulemaan toistensa avuksi, jos Neuvostoliitto hyökkäisi.
Seuraavana vuonna liittouma laajeni kattamaan myös Belgian, Alankomaat ja Luxemburgin, ja Nato syntyi huhtikuussa 1949, kun myös Yhdysvallat, Kanada, Italia, Portugali, Tanska, Norja ja Islanti liittyivät puolustusliittoon.