Yhdestä Koreasta tuli kaksi toisen maailmansodan lopulla, kun Yhdysvallat ja Neuvostoliitto jakoivat Korean niemimaan keskenään miehitysvyöhykkeisiin. Alueet oli tarkoitus yhdistää sodan jälkeen, mutta yritykset löytää siihen kaikille sopiva poliittinen ratkaisu kaatuivat Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton väliseen kilpailuasetelmaan.
Niinpä Korea jaettiin vuonna 1948 kahteen valtioon 38. leveyspiiriä pitkin. Rajan eteläpuolella länsimielinen, kommunisminvastainen sotilashallinto nousi valtaan Yhdysvaltain tuella, ja Neuvostoliitto perusti pohjoiseen kommunistisen hallinnon.