Kylmän sodan aikana 3. marraskuuta 1957 venäläisestä Laika-koirasta tuli ensimmäinen elävä olento, joka kiersi Maan avaruudessa. Laika ei kuitenkaan ehtinyt olla avaruuden valloittajana pitkään, sillä se lakkasi osoittamasta elonmerkkejä jo 5–7 tunnin avaruuslennon jälkeen.
Aluksi Neuvostoliitto salasi Laikan kuolinajan ja -syyn, mutta myöhemmin ilmoitettiin, että avaruuskoira oli elänyt avaruudessa kuusi päivää. Virallisen tiedotteen mukaan Laika oli lopetettu myrkytetyllä koiranruualla, ennen kuin siltä loppui happi.
Ensimmäiset eläimet avaruudessa
1947: Banaanikärpäset
Ensimmäiset eläimet avaruudessa olivat banaanikärpäsiä. Ne laukaistiin avaruuteen yhdysvaltalaisella V-2-raketilla 20. helmikuuta 1947. Kokeen tarkoituksena oli tutkia, miten säteily vaikuttaa eläviin organismeihin suurissa korkeuksissa. Raketti nousi 109 kilometriin, minkä jälkeen avaruuskapseli palasi Maahan elävät kärpäset mukanaan.
1949: Apina
Reesusapina Albert II:sta tuli 14. kesäkuuta 1949 ensimmäinen nisäkäs avaruudessa, jonne sen vei yhdysvaltalainen V-2-raketti. Albert kuoli lennolla, sillä sen avaruuskapselin laskuvarjo ei auennut ja kapseli iskeytyi valtavalla nopeudella maahan. Lennon aikana tutkijat keräsivät tietoja apinan sydämen ja hengityselinten reaktioista.
1950: Hiiri
Ensimmäinen hiiri lensi 137 kilometrin korkeuteen 31. elokuuta 1950. Valitettavasti nimetön jyrsijä ei palannut lennolta elävänä, sillä raketin laskuvarjo petti. Seuraavina vuosina Yhdysvallat lähetti avaruuteen lukemattomia hiiriä – esimerkiksi vuonna 1951 kiertoradalle lennätettiin 11 hiirtä.
Tutkija kertoi Laikan kuolemasta
Laikan todellinen kohtalo selvisi vasta vuonna 2002, kun yksi Laikan avaruuslentoon osallistuneista neuvostotutkijoista paljasti, että Laika oli kuollut kuumuuteen – ja luultavasti myös stressiin – kierrettyään maapallon neljä kertaa.
”Kävi ilmi, että käytännössä oli mahdotonta rakentaa luotettavaa lämpötilan säätöjärjestelmää niin kireällä aikataululla”, tutkija Dmitri Malašenkov kertoi.
Neuvostoliitto lähetti avaruuteen kaikkiaan 51 koiraa. Toisin kuin Laika, useimmat niistä palasivat Maahan elossa.
Useimmat avaruuskoirat säilyivät hengissä
Laika oli vain yksi lukuisista koirista, jotka Neuvostoliitto lähetti avaruuteen 1950- ja 1960-luvuilla.
Siinä, missä Yhdysvallat käytti avaruuskilvan aikana koe-eläiminä yleensä apinoita, venäläiset luottivat kulkukoiriin. Venäläiset uskoivat kulkukoirien soveltuvan avaruusmatkailuun apinoita paremmin, koska ne olivat jo tottuneet kovaan katuelämään. Kaikkiaan Neuvostoliitto lähetti avaruuteen 51 koiraa, joista 12 kuoli lennon aikana.
Laikaa kuljettanut avaruuskapseli palasi Maan ilmakehään noin viisi kuukautta koiran kuoleman jälkeen ja paloi ilmakehässä.