Nykyaikaiset jääkärijoukot ovat kevyen jalkaväen sotilaita. Nimitys juontuu ajalta, jolloin sodissa alettiin käyttää metsästäjien (saksaksi Jäger = metsästäjä) taitoja ja samantyyppisiä varusteita.
Jääkärit erosivat tavallisesta jalkaväestä, joka taisteli tiiviissä muodostelmissa.
Saksalaisen Hessenin valtion maakreivin voidaan katsoa perustaneen ensimmäiset jääkärijoukot vuonna 1632, kun hän kokosi yhteen erikoisyksikköön kartanoiden asemiehiä ja metsänvartijoita.
Seuraavan sadan vuoden aikana myös muut hallitsijat kokosivat erityisjoukkoja, jotka olivat yleensä tottuneempia kiväärin käyttäjiä kuin rivisotilaat.
Muun muassa Preussilla, Itävalta-Unkarilla ja Venäjän keisarikunnalla oli jääkäriyksiköitä seitsenvuotisessa sodassa (1756–63).
Tavalliset sotilaat taistelivat isoissa yksiköissä, ja voiton takasi vain tiukka kuri.