”He menivät berserkkitilaan ja kiihdyttivät itsensä raivoon niin, että eivät enää muistuttaneet ihmistä vaan ryntäilivät kuin hullut koirat eivätkä pelänneet tulta eivätkä aseita.”
Suunnilleen näin kuvaillaan islantilaisessa Eyrin asukkaiden saagassa viikinkien berserkkejä, jotka kävivät vihollisten kimppuun jonkinlaisen transsin vallassa.
Kasvien historialliseen käyttöön perehtynyt asiantuntija uskoo nyt tietävänsä, millä soturit saivat itsensä kiihkeään raivotilaan: he söivät hullukaalia (Hyoscyamus niger).
Hullukaalia löytyi haudasta
Yleisen uskomuksen mukaan berserkit nauttivat punakärpässientä (Amanita muscaria), jolla tiedetään olevan huumaava vaikutus.
Ljubljanan yliopistossa työskentelevän slovenialaisen etnobotaniikan asiantuntijan Karsten Faturin mukaan berserkkien käytös vastaa paremmin hullukaalin vaikutuksia.
Myrkyllisen ja erittäin pahanhajuisen kasvin siemeniä on esimerkiksi löydetty pienestä pussista viikinkihaudasta Tanskasta.
Hullukaalin kuivatut siemenet sisältävät aineita, jotka voivat vaikuttaa hermostoon.
Sekä punakärpässieni että hullukaali voivat Faturin mukaan aiheuttaa voimantunnon lisääntymistä, tajunnan laajentumista, hillitöntä käytöstä ja kasvojen punoitusta, jotka mainitaan saagoissa berserkkien yhteydessä.
Kipua lievittävä vaikutus
”Näiden lisäksi Hyoscyamus nigerillä on myös kipuja lievittävä vaikutus, toisin kuin Amanita muscarialla, mikä voi selittää kertomukset berserkkien haavoittumattomuudesta”, Karsten Fatur kirjoittaa Journal of Ethnopharmacology -julkaisussa.
Faturin mukaan sivuvaikutukset (esimerkiksi näköhäiriöt) jatkuvat päiväkausia hullukaalin nauttimisen jälkeen, mikä ei sekään päde punakärpässieneen mutta vastaa saagojen kertomuksia.
Kokeissa hullukaalia nauttineiden ihmisten kyky tunnistaa kasvoja on myös joskus heikentynyt.
Se voi selittää, miksi berserkit joskus kävivät sumeilematta niin ystävien kuin vihollisten kimppuun.