Monet Rooman valtakunnan kaupunkilaisista asuivat kerrostaloissa pienissä asunnoissa, joissa ei ollut omaa keittiötä, ja siksi pikaruoka oli Roomassa suosittua.
Useimmat ostivat päivittäisen ateriansa thermopoliumista. Nämä edulliset pikaruokaravintolat sijaitsivat vilkkaiden katujen varsilla suurien rakennusten katutasossa.
Niissä ei useinkaan ollut istumapaikkoja, vaan ruokaa haettiin niistä mukaan.
Roomalaiset kuluttivat joka vuosi tonnikaupalla vahvaa kalakastiketta.
Kalakastike sopi kaikkeen
Roomalaiset rakastivat garum-kalakastikettaan, jota kaadettiin lähes kaiken syötävän päälle.
Sitä valmistettiin suolaamalla kalanperkeitä isossa astiassa, johon lisättiin viiniä ja yrttejä, ja kastike sai käydä kuukausitolkulla, kunnes se sai oikean koostumuksensa.
Thermopoliumeista sai ostaa pieniä annoksia valmista ruokaa, esimerkiksi munia, linssejä, säilöttyjä vihanneksia, kalaa tai lihaa.
Jälkiruoaksi oli tarjolla esimerkiksi pähkinöitä ja juustoa hunajan kanssa, ja ruoka voitiin huuhtoa alas lämpimällä maustetulla viinillä.
Ravintolat sijaitsivat yleensä suurten vuokratalojen eli insuloiden pohjakerroksessa, sillä pienissä vuokrahuoneissa ei ollut keittiöitä. Siksi monet vuokralaiset ostivat päivittäisen ateriansa thermopoliumista.
Viiniä kaadettiin tiskillä kuppeihin pienistä astioista. Viiniin sekoitettiin yrttejä ja mausteita, ja sitä laimennettiin lämpimällä vedellä.
Tiskissä oli reikiä, joihin asetettiin suuria dolium-ruukkuja. Niissä säilytettiin kuivattuja tai kylmiä ruokia, joita lämmitettiin asiakkaiden tilausten mukaan. Raunioituneiden roomalaisten ravintoloiden ruukuista on löytynyt esimerkiksi pähkinää.
Muun muassa Pompejista on löytynyt ravintoloiden raunioita.
Yläluokalla oli varaa asua isoissa taloissa, joissa oli keittiö ja runsaasti orjia muun muassa valmistamassa ruokaa, ja yhteiskunnan kerma karttoi muutenkin yleensä pikaruokapaikkoja, joita pidettiin rikollisten, juoppojen ja uhkapelurien tyyssijoina.
Roomalaisen historioitsijan Dio Cassiuksen mukana keisari Claudius yritti jopa kieltää thermopoliumien toiminnan vuonna 41 jaa. ”ja hän rankaisi niitä, jotka eivät totelleet määräystä”.
Arkeologit ovat löytäneet myös hienosti koristeltuja ravintoloita, joissa asiakkaat saattoivat istua syömässä marmoritiskien ja mosaiikkikoristeisten seinien keskellä.