Heinäkuussa vuonna 64 jaa. Rooman mahtavan hevoskilpa-areenan takana syttyi tulipalo. Suuri osa kaupungin rakennuksista oli puisia, joten palo levisi nopeasti useille asuinalueille.
Tuli riehui yli viikon ajan, ja tuhannet ihmiset menettivät kotinsa, monet henkensäkin. Roomalainen kirjailija Suetonius (70–130 jaa.) väitti suoraan keisari Neron sytyttäneen palon.
”Hän väitti, että vanhat rumat rakennukset ja kapeat kiemuraiset kadut muka loukkasivat häntä, ja sytytti Rooman palamaan”, Suetonius kirjoitti Rooman keisarien elämäkerroissa.
Hullu keisari riemuitsi tornissaan
”Nero katseli tulipaloa Maecenaan tornista iloiten, kuten sanoi, ’liekkien kauneudesta’ ja lauloi koko Troian valloituksen yllään asiaan kuuluva näyttelijänpuku”, irvaili Suetonius, joka toimi muun muassa keisarin sihteerinä ja muun Rooman yläluokan tapaan halveksui näyttelijöitä.
Suetonius kertoi kuitenkin myös, että Nero jälleenrakennutti kaupunkia paloturvallisemmaksi kivestä ja teetti omilla rahoillaan talojen edustoille pylväshalleja, joiden tasaisilta katoilta pystyi sammuttamaan ylemmissä kerroksissa syttyneitä paloja.