Heinäkuussa vuonna 64 jaa. Rooman mahtavan hevoskilpa-areenan takana syttyi tulipalo. Suuri osa kaupungin rakennuksista oli puisia, joten palo levisi nopeasti useille asuinalueille.
Tuli riehui yli viikon ajan, ja tuhannet ihmiset menettivät kotinsa, monet henkensäkin. Roomalainen kirjailija Suetonius (70–130 jaa.) väitti suoraan keisari Neron sytyttäneen palon.
”Hän väitti, että vanhat rumat rakennukset ja kapeat kiemuraiset kadut muka loukkasivat häntä, ja sytytti Rooman palamaan”, Suetonius kirjoitti Rooman keisarien elämäkerroissa.
Hullu keisari riemuitsi tornissaan
”Nero katseli tulipaloa Maecenaan tornista iloiten, kuten sanoi, ’liekkien kauneudesta’ ja lauloi koko Troian valloituksen yllään asiaan kuuluva näyttelijänpuku”, irvaili Suetonius, joka toimi muun muassa keisarin sihteerinä ja muun Rooman yläluokan tapaan halveksui näyttelijöitä.
Suetonius kertoi kuitenkin myös, että Nero jälleenrakennutti kaupunkia paloturvallisemmaksi kivestä ja teetti omilla rahoillaan talojen edustoille pylväshalleja, joiden tasaisilta katoilta pystyi sammuttamaan ylemmissä kerroksissa syttyneitä paloja.
PUOLESTA JA VASTAAN: Panettelu vs. faktat
Rooman oppineet syyttivät Neroa! Kirjailijat Suetonius, Plinius vanhempi ja Cassius Dio kirjoittivat Neron sytyttäneen palon, ja vain Tacitus piti häntä syyttömänä.
Hän toimi muutenkin hullusti! Nero ei käyttäytynyt Rooman yläluokan odotusten mukaisesti keisarillisen arvokkaasti. Hän oli impulsiivinen ja pahansuopa ja keskittyi mieluummin näyttelemiseen kuin valtionhallintoon. Hän oli vastuussa äitinsä, kahden vaimonsa ja velipuolensa kuolemasta.
Keisari tarvitsi tilaa! Palo raivasi juuri sopivasti tilaa Neron uudelle palatsille, ”Kultaiselle talolle”, johon tuli huviloita, puutarhoja, viinitarhoja ja tekojärvi, Suetoniuksen mukaan suuri ”kuin meri”.
Nero ei ollut edes kaupungissa palon aikana! Kun tulipalo syttyi, Nero ei ollut Roomassa vaan palatsissaan noin 60 kilometriä Roomasta etelään sijaitsevassa rannikkokaupungissa Antiumissa. Hän kiiruhti Roomaan nähtyään verenpunaisen kajon taivaanrannassa.
Nero auttoi tulipalon uhreja! Ei voi väittää, etteikö Nero olisi tuntenut myötätuntoa palon uhreja kohtaan, sillä hän avasi palatsinsa kodittomille ja antoi myöhemmin rakentaa kaupungista entistä paloturvallisemman.
- Viulua ei ollut edes keksitty! Myytti viulun soitosta on täysin mahdoton, sillä ensimmäiset viulut rakennettiin Pohjois-Italiassa vasta 1500-luvulla.
Neron kerrottiin tappaneen muun muassa vaikutusvaltaisen äitinsä ja raskaana olleen vaimonsa, Rooman kauneimmaksi naiseksi sanotun Poppaea Sabinan.
LOPPUPÄÄTELMÄ: Rooman yläluokka mustamaalasi keisaria
Roomassa talot olivat lähellä toisiaan ja tulta käytettiin yleisesti ruuanlaitossa ja käsityöläisten verstaissa, joten tulipaloja syttyi helposti. Rooman vuoden 64 palon laajuus on kyseenalaistettu, eikä ole varmuutta, tuhosiko se todellakin kymmenen Rooman 14 kaupunginosasta.
Nykypäivänä on mahdotonta selvittää asioiden kulkua varmuudella, sillä ainoat lähteet ovat peräisin yläluokkaisilta antiikin kirjailijoilta, joilla oli syynsä mustamaalata Neroa: Nero ei pahemmin keskittynyt valtionhallintoon, mutta hän sääti rikkaille kovempia veroja ja takavarikoi näiltä maata jälleenrakennusta varten palon jälkeen.
Alempien yhteiskuntaluokkien ääni ei kuulu antiikin lähteissä, mutta Nero oli mitä ilmeisimmin suosittu, sillä hän muun muassa takasi roomalaisille edullisia elintarvikkeita.