Arkeologit ovat kaivaneet – palestiinalaisten opiskelijoiden avustuksella – Gazasta esiin kaksi lyijysarkofagia ja ainakin 125 korkea-arvoisten roomalaisten hautaa.
Gazan muinaismuistoministeriön johtaja Jamal Abu Reida sanoo löydön olevan "ennennäkemätön".
Arviota puoltaa kaivauksiin osallistunut ranskalaisen kirjallisuuden ja arkeologian korkeakoulun arkeologi Fadel Al-A'utul:
”Löysimme ensi kertaa Palestiinasta hautapaikan, jossa on 125 hautaa, ja tämä oli ensimmäinen kerta Gazassa, kun kaivoimme esiin kaksi lyijysarkofagia", hän kertoi Reutersille.
2000 vuotta vanha hautapaikka paljastui asuntoja rakentaessa
Rakennustyöntekijät löysivät ensimmäiset haudat jo tammikuussa 2022, kun he kaivoivat Gazan kaistalle perustuksia uudelle kaupungille.
École Biblique et Archéologique Francaise -yliopiston asiantuntijat ovat yhdessä palestiinalaisten arkeologian opiskelijoiden kanssa kaivaneet esiin roomalaisen hautausmaan, joka on saanut nimen Ard-al-Moharbeen. Tutkijoiden ensimmäiset analyysit osoittavat, että haudat ovat peräisin vuosien 200 eaa. ja 200 jaa. väliseltä ajalta.
Monet haudoista ovat säilyneet erittäin hyvin, eikä niissä ole merkkejä siitä, että haudanryöstäjät olisivat poikenneet niissä vuosituhansien aikana.
Useilla vainajilla oli yhä suussaan kolikko, joka roomalaisen mytologian mukaan oli maksu vainajan manalaan kuljettavalle lautturille.
Ensimmäinen löydetty lyijysarkofagi on koristeltu viinirypäleiden ja -köynnösten sekä viininlehtien kuvioilla. Toisessa sarkofagissa on piirroksia delfiineistä.
Palestiinan kulttuuriperintöä suojeleva ranskalainen kansalaisjärjestö Première Urgence Internationale koulutti opiskelijoita ja oli mukana järjestämässä kaivauksia.
Nekropoli tehtiin lähelle rikasta satamakaupunkia
Anthedonin satamakaupunki sijaitsi antiikin aikana noin kilometrin päässä paikasta, josta on kaivettu esiin monia hautoja. Anthedon oli kaksi kilometriä pohjoisempana sijainneen Gazan satama.
Kreikkalaisten ja makedonialaisten aikana kaupunki paisui tärkeäksi kauppakeskukseksi, joka yhdisti Lähi-idän maakunnat muuhun hellenistiseen maailmaan Välimeren rannalla ja Egyptin eteläpuolella.
Roomalainen sotapäällikkö Pompeius valloitti kaupungin vuonna 64 eaa. juutalaiselta kuninkaalta Aleksanteri Jannaiokselta. Äskettäin löydetty nekropoli oli tutkijoiden mukaan varattu kaupungin roomalaiselle eliitille.
Tähän mennessä löydetyt kaksi sarkofagia on koristeltu näyttävästi delfiineillä, viiniköynnöksillä ja viinirypäleillä.
Tutkijoiden mukaan delfiinit viittaavat siihen, että haudatut roomalaiset olivat kalastajia tai muuten osallisia sataman kaupankäyntiin, kun taas viiniköynnökset ovat ikuisen elämän symboli.
Lyijyyn valetut sarkofagit on sinetöity, ja siksi ne ovat tutkijoiden mukaan "säilyneet poikkeuksellisen hyvin".
Varakkaita roomalaisia ryhdyttiin hautaamaan sarkofageihin toisesta vuosisadasta jaa. lähtien. Lyijysarkofageja oli halvempi valmistaa kuin marmoriarkkuja, jotka oli varattu Rooman yhteiskunnan ylimmille luokille.
Arkeologit toivovat oppivansa lisää roomalaisista hautausrituaaleista tutkiessaan sarkofageja ja vähintään 4 000 neliömetrin kokoista nekropolia.