Colosseumin rakentamisen aloitti vuonna 72 jaa. keisari Vespasianus.
Amfiteatterit sijaitsivat tuohon aikaan yleensä kaupunkien laidalla, mutta Vespasianus rakensi Colosseum in aivan keskelle Roomaa. Joidenkin historioitsijoiden mukaan hän halusi siten korostaa sen olevan lahja roomalaisille.
Colosseum vihittiin verisin menoin
Rahat valtavaan urakkaan saatiin pääosin sotasaaliina Jerusalemista, josta roomalaiset ryöstelivät arvotavaraa juutalaistan kapinan jälkeen vuonna 70 jaa.
Kalleuksien lisäksi sieltä tuotiin Roomaan 100 000 juutalaista orjaa, joista moni joutui töihin Colosseumin rakennustyömaalle. Vespasianuksen kuollessa vuonna 79 urakasta uupui vielä noin neljännes.
Hänen poikansa ja seuraajansa Titus saattoi työn loppuun seuraavana vuonna ja järjesti sata päivää kestäneet vihkiäiset, joihin kuului muun muassa päivittäin verisiä gladiaattoritaisteluita.
Colosseumia laajennettiin
Titusta keisarina seurannut Vespasianuksen nuorempi poika Domitianus rakennutti yli 50 000 katsojan teatteriin vielä mm. tunneleita, joissa oli häkkejä eläimille ja orjille.
Areenalla nähtiin myös näitä
MERITAISTELUT
Meritaistelut (lat. naumachia) – Areena tiivistettiin ja täytettiin vedellä, ja pienet sotalaivat esittivät toisintoja kuuluisista meritaisteluista.
TELOITUKSET
Teloitukset – Gladiaattoritaistelujen välinumeroina oli teloituksia. Jos tuomiona oli ad bestias, petoeläimet raatelivat tuomitun hengiltä.
SUURPETOJAHDIT
Suurpetojahdit (lat. venatio) – Areenalle tuotiin eksoottisia eläimiä, joita ”metsästäjät” sitten ahdistelivat ja tappoivat yleisön edessä.