Roomassa alettiin jo kaupungin perustamisen aikoihin vuonna 753 eaa. järjestää sotavaunuilla kilpa-ajoja Tiberjoen varressa mutaisella radalla.
Noin vuonna 600 eaa. Rooman viides kuningas Lucius Tarquinius Priscus rakennutti Murcian laaksoon Aventinuksen ja Palatinuksen kukkuloiden väliin virallisen kilparadan, jossa oli puinen katsomo.
Kreikkalainen historioitsija Dionysios kirjoitti vuonna 7 eaa., että noin vuonna 190 eaa. kilparadoille tehtiin myös istumapaikkoja kolmeen kerrokseen. Kyseessä oli hänen mukaansa ”yksi Rooman kauneimmista ja ihailtavimmista rakennuksista”.
Dionysioksen suitsuttama rakennus oli Circus Maximus – Rooman suurin areena.
Kilpa-ajojen lisäksi oli tarjolla myös metsästysnäytöksiä, gladiaattoritaisteluita ja urheilua.
Areenalla sijaitsi myös kapakoita, ravintoloita ja bordelleja.
Keisarit toisensa jälkeen osoittivat Rooman mahtia laajennuttamalla ja täydentämällä areenaa uusilla rakennuksilla.
Circus Maximus lähikuvassa
Lähtö antoi tasapuoliset mahdollisuudet
Areenan toisessa päädyssä oli 12 lähtökarsinaa, joita käytettiin sotavaunujen kilpa-ajoissa. Karsinat oli sijoitettu porrastetusti niin, että kaikilla vaunuilla oli yhtäläiset mahdollisuudet päästä sisäradalle.
Aitio suojasi keisaria
Keisari sai seurata radan tapahtumia omassa rauhassaan omassa aitiossaan tai rakennuksessaan. Aitiossa pidettiin myös jumalten kuvia, joita kannettiin näytösten alussa pidetyssä rituaalissa.
Katsomossa oli kolme kerrosta
Kivestä rakennetuissa katsomoissa oli kolme kerrosta. Circus Maximukselle mahtui jopa 250 000 katsojaa. Kullakin katsomon osalla oli oma uloskäyntinsä, minkä ansiosta areenalta poistuminen oli sujuvaa.
Obeliskilla kunnioitettiin Augustusta
Keisari Augustus pystytti vuonna 10 eaa. areenalle farao Ramesses II:n aikaisen obeliskin muistoksi Egyptin valloittamisesta vuonna 30 eaa. Obeliski on nykyisin Piazza del Popolon aukiolla.
Riemukaari näytti tietä
Circus Maximuksen pääsisäänkäynnin muodosti kolmikaarinen riemukaari. Monumentti oli pystytetty Jerusalemin vallanneen ja juutalaiset vuonna 73 kukistaneen sotapäällikkö Tituksen kunniaksi.
Kun Rooman valtakunta laajeni keisari Trajanuksen aikana (98–117) suurimmilleen, keisari laajennutti myös Circus Maximuksen antiikin suurimmaksi areenaksi.
Myöhemmin valtakunnan tuhon myötä myös areena rapistui, ja katsomo peittyi kuuden metrin paksuiseen jäte- ja liejukerrokseen Tiberjoen tulvien jäljiltä.
Osa rakennuksista on sittemmin saatu kaivettua esiin, ja nykyisin areena toimii puistona.