Ying Zhengistä tuli nykyisen Länsi-Kiinan alueella sijainneen Qin-valtion kuningas vain 13-vuotiaana.
Yksi hänen tärkeimmistä neuvonantajistaan oli Li Si, joka suositteli nuorelle kuninkaalle ohjenuoraksi legalismia eli järjestelmää, jossa kaikkiin alamaisiin sovellettiin samoja ankaria lakeja.
Kun Ying täytti 21 vuotta, hän sai komentoonsa Qin-valtion armeijan ja alkoi valloittaa Kiinan alueen seitsemää kuningaskuntaa yhdistääkseen ne imperiumiksi.
Vuonna 221 eaa. Ying julistautui imperiumin keisariksi ja otti käyttöön ”ensimmäistä keisaria” tarkoittavan hallitsijanimen Qin Shi Huangdi.
Keisari alkoi uudistaa ja kehittää uutta imperiumiaan.
Keisari Qin Shi Huangdin Kiinaa hallinnoi valtava virkamiesten armeija.
Hän loi Kiinaan yhtenäisen hallintojärjestelmän ja virkakoneiston ja yhtenäisti muun muassa valtakunnassa käytetyt mittayksiköt ja kirjoitusmerkit.
Hän myös rakennutti kanavia ja teitä sekä kunnianhimoisia kastelujärjestelmiä parantamaan satoa ja pystytti maan luoteisosaan valtavan puolustusrakennelman pysäyttämään pohjoisten paimentolaiskansojen hyökkäykset.
Rakennelma tunnetaan nykyään Kiinan muurina.
Salamurhayritykset eivät onnistuneet
Nykyisen Kiinan alueella vaikuttaneet lukuisat kuningaskunnat olivat sotineet keskenään 400-luvulta eaa. lähtien, ja hallitsevan Zhou-dynastian heikentyminen oli johtanut sen valta-alueen pirstaloitumiseen.
Kuningaskunnat solmivat keskenään alati vaihtelevia liittoumia, jotka taistelivat toisiaan vastaan.
Suuremmat kuningaskunnat valloittivat pienempiä, kunnes lopulta jäljellä oli vain seitsemän suurta kuningaskuntaa – Han, Wei, Zhao, Chu, Qi, Yan ja Qin.
”Ehdotan, että poltamme kaikki historialliset kirjoitukset.” Pääministeri Li Si puheessaan keisari Qin Shi Huangdille vuonna 213 eaa.
Viimeksi mainitun hallitsija Qin Shi Huangdi teki aiemmin halveksitusta ja muiden kiinalaisten barbaarisena pitämästä rajaseudun Qin-valtiosta vahvan sotilasmahdin.
Qin-valtio laajeni aluevalloitusten ansiosta nopeasti, ja muiden valtioiden lähettämät salamurhaajat yrittivät tuon tuostakin tappaa Qin Shi Huangdin siinä onnistumatta.
Vuonna 223 eaa. Qin kukisti pahimman vihollisensa, mahtavan Chu-valtion.
Tuhannet terrakottasotilaat vartioivat keisarin hautaa.
Mitä sitten tapahtui?
Qin Shi Huangdi halusi jälkeläistensä hallitsevan Kiinaa ikuisesti.
Estääkseen kilpailijoitaan pyrkimästä valtaistuimelle hän pakotti Kiinan alueen vanhat hallitsija- ja aatelissuvut muuttamaan pääkaupunkiinsa Xianyangiin.
214 eaa.
Qin Shi Huangdi käynnisti Lingqun kanavan rakentamisen.
Kanava yhdisti Jangtsejoen ja Helmijoen ja helpotti joukkojen siirtelemistä paikasta toiseen. Samalla se mahdollisti valtakunnan laajenemisen etelään.
211 eaa.
Tuntematon henkilö kirjoitti seuraavan ennustuksen meteoriittiin Dongjunissa: ”Ensimmäinen keisari kuolee ja valtakunta hajoaa.” Kun kukaan ei tunnustanut kirjoittaneensa ennustusta, keisari teloitutti kaikki Dongjunin asukkaat ja antoi murskata kiven.
210 eaa.
Qin Shi Huangdi kuoli, ja hänet haudattiin tuhansien terrakottasoturien vartioimaan mausoleumiin. Muutama vuosi keisarin kuoleman jälkeen valtakunta alkoi hajota.