Taloudellinen edistys, teknologiset harppaukset ja mittavat poliittiset tavoitteet ovat nostaneet Kiinan viime vuosina merkittävien suurvaltojen joukkoon, mutta historioitsijoiden mukaan Kiina on ollut suurvalta useita kertoja pitkän historiansa aikana.
Yhdysvaltalainen historian professori, Kiina-asiantuntija Jonathan Spence kirjoittaa, että 1600-luvulla Kiina oli ”suurin ja kehittynein maailman valtioista”. Hän viittaa Ming-dynastiaan, jolla oli vuosina 1368–1644 kauppasuhteita suureen osaan maailmaa.