Kiinalaisten tarujen mukaan keisari Shennong keksi teen juomisen noin 2737 eaa.
Aivan niin kaukaa eivät arkeologit ole vielä löytäneet todisteita teenjuonnista, mutta uusi löytö siirtää teen käytön historiaa hieman lähemmäs Shennongin aikaa.
Arkeologit löysivät nimittäin teekulhon haudasta Zouchengin kaupungista, joka sijaitsee 570 kilometrin päässä Pekingistä. Kuppi on ns. taistelevien läänitysvaltioiden kaudelta (n. 475–221 eaa.), ja siitä löytyi historian tähän asti vanhimpia teelehtiä.
Niin sanotut spektroskooppiset analyysit paljastivat, että tee oli hyvin samankaltaista kuin nykyiset teelaadut.
”Teenjäämien löytäminen Zouchengista – taistelevien läänitysvaltioiden kauden varhaisilta ajoilta noin 2 400 vuotta sitten – varhentaa teen käyttöä lähes 300 vuotta”, arkeologit toteavat raportissaan.
Ennen Kiinan yhdistämistä yhden keisarin alle vuonna 221 eaa. Zoucheng sijaitsi Qin-valtiossa, joka levittäytyi laajalti niemimaalle kaupungin itäpuolella.
Tee oli vastamyrkkyä
Harva hämmästyy sitä, että kiinalaiset keksivät teenjuonnin, mutta syy teenjuontiin voi yllättää. Ensi alkuun Kiinan keisarit eivät nautiskelleet teetä maun vuoksi.
Kiinalaisten tarinoiden mukaan Shennong käytti teetä vastamyrkkynä ruuassaan mahdollisesti olevia myrkkyjä vastaan. Lisäksi vanhoissa kirjoituksissa mainitaan tee käyttö uhrilahjana jumalille.