Historioitsijat eivät voi sanoa varmasti, milloin vakoojia käytettiin ensimmäisen kerran. Ensimmäinen kirjallinen lähde, jossa käsitellään järjestelmällistä vakoilua, on kiinalaisen sotapäällikön ja strategin Sunzin (544–496 eaa.) käsialaa. Teoksessaan Sodankäynnin taito hän kertoo, että toimiva vakoojaverkosto on sotilaallisen voiton tärkein edellytys ja että jokaisella sotapäälliköllä tulisi olla iso joukko vakoojia.
”Salaiset operaatiot ratkaisevat sodan kulun”, Sunzi kirjoitti ja totesi, että yksi sotapäällikön suurimmista saavutuksista on ”alistaa vihollinen taistelutta”.