Kalifi on islaminuskoisen suurvallan eli kalifaatin poliittinen, uskonnollinen ja sotilaallinen johtaja ja periaatteessa kaikkien muslimien hallitsija.
Kun islamin perustaja profeetta Muhammad kuoli vuonna 632, hän ei ollut ehtinyt muotoilla selkeitä ohjeita kalifin valintaa varten.
Valinnassa onkin noudatettu vaihtelevia kriteereitä, ja taistelu kalifiudesta on usein johtanut verisiin konflikteihin.
Ensimmäiset neljä kalifia Muhammadin jälkeen valittiin shuralla eli menettelyllä, jossa kaikkia asiaankuuluvia tahoja kuultiin ennen kalifin nimittämistä, ja useimmat muslimit tukivat valintaa.