Brittiläinen imperiumi oli suuruusaikanaan historian laajin valtakunta. Ensimmäisen maailmansodan aikoihin jättimäinen siirtomaavalta kattoi noin 25 prosenttia maapallon maa-alueista, aina Australiasta Kanadaan ja Jamaikasta Intiaan asti.
Ensimmäinen askel kohti kaikkialle maailmaan ulottuvan suurvallan syntymistä otettiin jo 1100-luvulla, kun englantilaiset valloittivat Irlannin. Imperiumin laajeneminen vauhdittui 1500-luvulla ja sitä seuraavina vuosisatoina, kun löytöretkeilijöitä, kauppiaita ja siirtolaisia lähti Britteinsaarilta maailman joka kolkkaan.