Vuonna 507 eaa. poliitikko Kleisthenes ajoi Ateenassa käyttöön uuden valtiomuodon, demokratian. Muinainen kansanvalta muistutti kuitenkin vain vähän nykyistä demokratiaa.
Yksi suurimpia eroja oli se, että poliittiseen päätöksentekoon saivat osallistua vain täysi-ikäiset vapaat miehet, jotka olivat palvelleet armeijassa vähintään kaksi vuotta.
Tämä merkitsi, että poliittisia oikeuksia oli vain yli 20-vuotiailla miehillä, eivätkä naiset, orjat ja maahanmuuttajat saaneet osallistua. Ateenaa hallitsi siten vain noin 15 prosenttia väestöstä.