Myytin taustaa: Spartalaiset taistelivat ylivoimaa vastaan
Aurinko paahtoi Thermopylain kapeaan solaan Kreikan rannikolla Ateenasta luoteeseen vuonna 480 eaa. Seitsemäntuhatta kreikkalaista hopliittia oli taistellut kaksi päivää kuningas Kserkses I:n valtavaa persialaisarmeijaa vastaan, ja hiekalla lojui siellä täällä ruumiita.
Eräs kreikkalaissotilas oli kuitenkin pettänyt joukkonsa ja näyttänyt Kserkseelle kiertotien solaan. Kreikkalaisjoukot pakenivat saartoa, ja vain 300 spartalaista jäi kuningas Leonidaan johdolla taistelemaan 100 000 persialaista vastaan.
”Tulkaa ottamaan!” Leonidaan vastaus Persian kuninkaalle Kserkseelle, kun tämä määräsi hänet laskemaan aseensa
Leonidas valoi miehiinsä taistelutahtoa, ja kun eräs sotilas aavisteli peloissaan, että persialaisten nuolisade riittäisi pimentämään auringonkin, kuningas vastasi:
”Eikö ole mukavaa, kun saamme taistella varjossa?”
Spartalaiset taistelivat ylivoimaista vihollista vastaan viimeiseen mieheen ja antoivat näin muille kreikkalaissotilaille aikaa paeta, jolloin nämä myöhemmin pääsivät lyömään persialaiset lopullisesti.
Näin kuuluu tuttu tarina Thermopylain taistelusta, mutta pystyikö 300 soturia todellakin pidättelemään satatuhatpäistä armeijaa?
Puolesta ja vastaan: 300 spartalaista sai apua
300 spartalaista todella muodosti Thermopylaissa Kreikan pääjoukot. Kaksi sotilasta tosin määrättiin viestinviejiksi, joten todellinen miesvahvuus oli 298 sotilasta.
Leonidas taisteli kreikkalaisten puolustusjoukkojen kärjessä. Jos kuolemaa pelkäämättömät spartalaiset eivät olisi puolustaneet solaa, Kserkses olisi lähettänyt ratsujoukkonsa sen läpi ja vanginnut pakenevat kreikkalaiset.
Taistelupaikan maantieteellinen sijainti toimi spartalaisten puolustustaktiikan eduksi. Rantaviiva on sittemmin muuttunut, mutta tutkimusten mukaan sola on ollut alle sata metriä leveä.
Spartalaiset eivät olleet yksin. Heidän rinnallaan taisteli 700 Thespiain kaupunkivaltion ja 400 Theban kaupunkivaltion hopliittia.
Spartalaisten kuningas oli arvostettu päällikkö, mutta taistelun aikaan hän oli jo 60-vuotias eikä enää huippukuntoinen supersotilas, jollaisena hänet usein kuvataan.
Thermopylain taistelu esitetään usein persialaisille kalliiksi tulleena Pyrrhoksen voittona. Nykyisin tutkijat pitävät taistelua kuitenkin Kserkseelle suurena saavutuksena. Kreikkalaiset eivät onnistuneet lopulta torjumaan persialaisia, ja taistelun jälkeen Kserkses valloitti valtaosan Kreikasta, ennen kuin hänet lyötiin vuotta myöhemmin.
Leonidas oli historian tunnetuimpia spartalaisia, ja hänen patsaitaan näkee edelleen Kreikassa.
Loppupäätelmä: Tarinaa on väritetty vuosien varrella
Muinaisiin lähteisiin kannattaa suhtautua aina varauksella – esimerkiksi kreikkalaisen historioitsijan Herodotoksen mukaan persialaisia sotilaita oli miljoona, mikä on selvää liioittelua. Nykyisin tutkijat arvioivat sotilaita olleen 70 000–150 000. Arkeologiset tutkimukset ovat silti vahvistaneet monia taisteluista kerrottuja yksityiskohtia. Vuonna 1939 alueelta löydettiin myös useita persialaisia nuolenkärkiä.
Taistelu sai myyttisiä piirteitä jo antiikin aikana, ja etenkin spartalaiset pönkittivät sen avulla mainettaan ylivertaisina sotureina, jotka eivät koskaan luovuta. Vaikka spartalaiset eivät taistelleet yksin, muut kreikkalaissotilaat sivuutettiin usein tarinaa kerrottaessa.
Heidät jätetään edelleen usein mainitsematta, kuten vuoden 2007 elokuvassa ”300”, jossa taisteluun osallistuu vain spartalaisia.