Arkeologiset todisteet viittaavat siihen, että Machu Picchun rauniokaupunki oli inkojen eliitin turvapaikka, ja siellä oleskeli todennäköisesti myös itse inkakeisari Pachacuti (1438–1472).
Machu Picchu sijaitsi majesteettisella paikalla korkealla vuoristoharjanteella yli 2 000 metriä merenpinnan yläpuolella Etelä-Perussa, ja se toimi vetäytymispaikkana, jossa inkavaltakunnan keisariperhe ja aateliset saattoivat rentoutua ja virkistäytyä.
Vaikka kuninkaalliset vierailivat Machu Picchussa vain ajoittain, kaupungissa oli satoja asukkaita, jotka asuivat vuoristokaupungissa pysyvästi. Heidän joukossaan oli pappeja, talonpoikia ja käsityöläisiä, jotka varmistivat keisarin ja hänen perheensä viihtyvyyden.
Tähän asti historioitsijat ovat tienneet vain vähän Machu Picchun pysyvistä asukkaista, mutta uusi dna-analyysi valottaa ihmisiä, jotka asuivat kaupungissa sen kukoistuskaudella noin vuosina 1420–1532.
Historioitsijat ovat jo pitkään epäilleet, että asukkaat matkustivat eri puolilta inkavaltakuntaa Machu Picchuun palvelemaan keisaria, ja kansainvälinen tutkijaryhmä on nyt vahvistanut tämän teorian.
Tutkijat analysoivat 34:n Machu Picchuun yli 500 vuotta sitten haudatun henkilön DNA:ta ja vertasivat sitä näytteisiin, jotka oli saatu valtavan valtakunnan muilta alueilta.
Machu Picchu perustettiin noin vuonna 1400, ja se oli käytössä siihen asti kun espanjalaiset valloittivat maan vuonna 1532.
Palvelijat tulivat Amazonilta
Analyysi osoittaa, että Machu Picchun pysyvillä asukkailla oli juuret kaikissa Inkavaltakunnan kolkissa, ja jotkut heistä tulivat jopa Amazonin alueelta.
Lisäksi vain harvoilla heistä oli yhteistä DNA:ta, mikä osoittaa, että he matkustivat Machu Picchuun yksilöinä eivätkä osana ryhmää.
Ei tiedetä varmasti, miksi nämä ihmiset matkustivat Machu Picchuun, mutta oletettavasti keisarin palvelemiseen liittyi korkea sosiaalinen ja taloudellinen asema.
On perusteltua uskoa, että ylelliseen kaupunkiin tuotiin parhaat osaajat, mutta tarvitaan lisätutkimuksia, ennen kuin asiasta voidaan sanoa mitään varmaa.
He tekivät Machu Picchusta keisarien kaupungin
Papit
Papeilla oli keskeinen rooli Machu Picchussa. He suorittivat päivittäisiä rituaaleja, uhrauksia ja juhlia inkojen jumalien kunniaksi – erityisesti auringonjumala Intin kunniaksi, jolla oli erityinen asema heidän uskomuksissaan. Tähtitieteellisten havaintojen avulla papit suunnittelivat myös auringon asentoon perustuvia juhlia.
Valitut naiset
Aclla olivat naisia, jotka oli valittu kauneutensa perusteella – heidät tunnettiin nimellä "valitut naiset". He toimivat papittarina temppeleissä, kutoivat hienoja tekstiilejä ja valmistivat seremoniallisen maissioluen chichan. Joitakin naisia annettiin häälahjaksi miehille, jotka olivat palvelleet keisaria hyvin.
Käsityöläiset
Käsityöläiset ja taiteilijat olivat olennainen osa inkayhteiskuntaa. He loivat vaikuttavia kivirakennuksia, tekstiilejä, koruja ja työkaluja. Vaikka nämä miehet eivät välttämättä olleet Machu Picchun sosiaalisessa hierarkiassa korkeimmalla, heidän käsityötaitojaan arvostettiin ja kunnioitettiin suuresti.
Maanviljelijät
Vaikka asia historiankirjoissa usein unohdetaan, talonpojat olivat Machu Picchun päivittäisen toiminnan selkäranka. He viljelivät Machu Picchua ympäröivillä terasseilla maissia, perunaa ja kvinoaa ja kehittivät monimutkaisia viljelytekniikoita, jotka tuottivat ruokaa kaupungin 500–750 asukkaalle.