10. maaliskuuta 1957 Riadissa Saudi-Arabiassa asuneeseen bin Ladenin perheeseen syntyi poikalapsi, joka sai nimekseen Osama bin Laden.
Kukaan ei olisi tuolloin saattanut arvata, että äveriään perheen vesa Osama bin Laden kuolisi 54 vuotta myöhemmin luotisateeseen pakistanilaisessa talopahasessa tai että hänen kuolemansa täyttäisi yhdysvaltalaisten kaupunkien kadut juhlivilla ihmismassoilla.
Osama bin Ladenin isä Mohammed bin Laden syntyi Jemenissä köyhissä oloissa, mutta muutti Saudi-Arabiaan, jossa ryhtyi yrittäjäksi perustettuaan rakennusalan yrityksen. Isä Mohammedin liiketoiminta kukoisti niin hyvin, että perheestä tuli Saudi-Arabian rikkain heti kuningasperheen jälkeen.
Osama bin Laden oli Mohammed bin Ladenin seitsemäs lapsi. Isällä oli kaikkiaan 77 lasta, ja vaimojakin ehti olla 22, tosin korkeintaan neljä samalla kertaa, koska hän erosi vanhemmista vaimoista sitä mukaa, kun halusi uusia. Näin kävi myös Osama bin Ladenin äidille, eikä Osama bin Laden asunut lapsena isänsä kanssa.
Kun Osama bin Laden oli 13-vuotias, hänen isänsä kuoli helikopterionnettomuudessa ollessaan matkalla katsomaan mahdollista uutta vaimoehdokasta. Neljän vuoden päästä tuolloin 17-vuotias Osama bin Laden meni naimisiin ensimmäisen vaimonsa kanssa. Hänellä oli yhteensä viisi vaimoa ja yli kaksikymmentä lasta.
Osama bin Laden halusi nuorena liikemieheksi
Nuori Osama bin Laden näytti jatkavan isänsä jalanjäljissä. Hän ryhtyi liikealalle ja valmistui Jeddan yliopistosta pääaineinaan talous ja julkinen hallinto. Kun Neuvostoliitto hyökkäsi Afganistaniin vuonna 1979, Osama bin Laden alkoi kuitenkin kiinnostua myös politiikasta.
Aluksi Osama bin Laden tyytyi tukemaan taloudellisesti afganistanilaisia mujahideja näiden taistellessa hyökkääjiä vastaan, mutta 1980-luvulla hän osallistui yhä enemmän myös itse taistelutoimintaan.
Ensin hän perusti majatalon, joka tarjosi sotilaille yösijan näiden matkatessa rintamalle, ja myöhemmin perustettiin Afganistaniin vielä kuusi harjoitusleiriä. Majataloa ja leirejä hän alkoi kutsua arabiankielisellä nimellä al-Qaida eli tukikohta.