Kartellien synty
Talvella 1989 Gallardo kutsui Meksikon johtavat huumerikolliset tapaamiseen tiukasti vartioituun luksushuvilaan Acapulcon lomakaupunkiin.
Syy koolle kutsumiseen oli se, että Gallardo tunsi maan polttavan jalkojensa alla: hän oli pari vuotta aiemmin siepannut yhdysvaltalaisen agentin ja kiduttanut tämän kuoliaaksi, ja Yhdysvallat vaati Meksikolta hänen luovuttamistaan.
Gallardo oli päätellyt, että olisi taktisesti järkevintä, jos lukuisia salakuljetusreittejä valvoisivat eri rikollisperheet ja -joukkiot, jotta yksittäinen isku organisaatioon ei tuhoaisi koko loistavaa järjestelmää. Acapulcon kokouksessa reitit ja alueet jaettiin rikollisjoukkioiden kesken, ja huumekartellit olivat syntyneet.
Huumekartellit pääsivät kuitenkin vahvistumaan ja itsenäistymään vasta, kun kaksi alan mahtimiestä poistui näyttämöltä. Toinen heistä oli Gallardo. Hän oli suunnitellut itse johtavansa kaikkia kartelleja, mutta muutama kuukausi Acapulcon tapaamisen jälkeen Meksikon poliisi pidätti hänet, ja hänet tuomittiin oikeudessa 40 vuoden vankeusrangaistukseen.
Alussa hän pystyi ohjailemaan kartellien toimintaa vankisellistään käsin matkapuhelimella, mutta sitten hänet siirrettiin huippuvartioituun vankilaan, missä se oli mahdotonta. Gallardon jouduttua sivuun hänen suunnittelemansa sujuva organisaatio ajautui veriseen kaaokseen, kun eri ryhmät alkoivat taistella keskenään huumekaupan hallinnasta.
Toinen merkittävä käänne tapahtui, kun kolumbialaiset agentit pääsivät maailman vaikutusvaltaisimpana pidetyn, vankilasta paenneen huumeparonin Pablo Escobarin jäljille. 2. joulukuuta 1993 kolumbialaiset erikoisjoukot löysivät Escobarin Medellínin kaupungista, ja tämä kuoli syntyneessä tulitaistelussa.
Kun pari vuotta myöhemmin toinen merkittävä kolumbialainen kartelli, Cali, luhistui, meksikolaiset alkoivat hallita huumeiden kauppaa ja salakuljetusta Yhdysvaltoihin. Meksikon huumekartelleista ja -kaupasta on vähitellen kasvanut Pohjois-Amerikan pahin rikollisongelma.
Arviolta 39 000 ihmistä on kuollut Meksikon huumesodassa kuluneiden viiden vuoden aikana.