Vanhapiika Emma Keyse, 68, oli aikanaan ollut kuningatar Viktorian hovineiti, mutta viime vuotensa hän oli asunut idyllisessä kalastajakylässä Babbacombe Beachissä Etelä-Englannissa.
Neiti Keyse halusi auttaa keittäjänsä veljeä John Leetä, vaikka tämä olikin istunut vankilassa varastettuaan edelliseltä työnantajaltaan parin hopeisia kynttilänjalkoja.
Niinpä neiti palkkasi 20 -vuotiaan nuorukaisen hovimestarikseen vuonna 1884.
Kolmen aikaa yöllä 15. marraskuuta Keysen keittäjä ja kaksi palvelijatarta heräsivät savunhajuun. Tuli roihui ruokasaIissa, jonka lattialla Emma Keyse makasi kuolleena.
Häntä oli isketty jollain lyömäaseella kahdesti päähän ja hänen kurkkunsa oli viilletty auki. Lopuksi hänet oli valeltu lamppuöljyllä, joka oli sytytetty tuleen.
Kyseenalainen tuomio
John Lee pidätettiin pian tapahtuman jälkeen murhasta epäiltynä vain sillä perusteella, että hän oli ollut murhan aikaan ainoa mies talossa.
Lisäksi hänellä oli oikeassa kädessään iso haava. Hän itse väitti saaneensa haavan rikkoessaan ikkunan, jotta savu hälvenisi ruokasalista.
Epäilyksiä kuitenkin lisäsi Leen rikollinen menneisyys sekä se, että hän oli vastikään valitellut kovaan ääneen palkkansa pienuutta.
Leen oikeuskäsittely oli jopa sen ajan mittapuulla häpeällinen. Asianajajat eivät kutsuneet paikalle yhtään puolustuksen todistajaa, ja veitsi ja lihakirves, joiden väitettiin olevan murha-aseita, eivät edes sopineet uhrin vammoihin.
Hovimestari tuomittiin pelkkien aihetodisteiden perusteella.
Oikeuskäsittelyn aikana Lee vakuutti vankkumatta viattomuuttaan. Kun hänelle julistettiin kuolemantuomio, hän näytti suhtautuvan siihen tyynen rauhallisesti ja sanoi tuomarille:
”Kunnianarvoisa tuomari, olen rauhallinen, koska luotan Herraamme, joka tietää minun olevan viaton.”
Kolme viikkoa myöhemmin Lee talutettiin Exeterin vankilan mestauslavalle hirtettäväksi.