Bitumi ja öljy vangitsivat valon
Ranskalainen Joseph-Nicéphore Niépce onnistui ensimmäisenä vangitsemaan valokuvan levylle. Ensimmäiset valokuvat olivat epätarkkoja, mutta tekniikka kehittyi nopeasti.
Keksijät ahkeroivat 1800-luvun alun Ranskassa ja Englannissa innokkaasti valokuvauksen parissa. Niin sanottu camera obscura -tekniikka, jossa linssi heijastaa kuvan pimeän huoneen tai laatikon takaseinälle, oli tunnettu satoja vuosia, mutta kuvaa ei osattu kiinnittää pysyvästi taustaan.
Haasteena oli kehittää valoherkkä materiaali, joka kiinnittäisi kuvan riittävän lyhyellä valotusajalla. Lisäksi valmista kuvaa pitäisi voida katsella päivänvalossa.
Ranskalainen Joseph-Nicéphore Niépce ja britti William Henry Fox Talbot kehittivät toisistaan tietämättä kumpikin omaa tekniikkaansa.
Niépce oli lukuisten yritysten jälkeen päätynyt menetelmään, jossa hän sekoitti bitumijauheesta, öljystä ja muista aineista valoherkkää nestettä. Vuoden 1825 paikkeilla hän otti ensimmäisen valokuvansa.
Valotusaika, kahdeksan tuntia, oli äärimmäisen epäkäytännöllinen, mutta Niépce onnistui vakuuttamaan muut, muun muassa liikemies Louis-Jacques-Mandé Daguerren, tekniikan mahdollisuuksista.
Britanniassa Fox Talbot kehitti samoihin aikoihin toista tekniikkaa, niin sanottua kalotypiaa, jossa hän käytti valoherkkänä materiaalina hopeanitraattia. Valotusaika oli ”vain” puoli tuntia, ja hän valmisti kuvasta ensin negatiivin – valokuvauksessa käytettiin samaa periaatetta aina digiaikaan asti.
Niépce kuoli vuonna 1833, ja Daguerre jatkoi tutkimuksiaan. Monien yritysten jälkeen hän jätti muutamia epäonnistuneita valotettuja kuvia kemikaalikaappiinsa ja lähti ryyppäämään. Myöhemmin hän havaitsi hämmästyksekseen, että kuvista oli kaapissa tullut tarkempia. Syyksi osoittautui rikkoutuneen lämpömittarin elohopeahöyry.
Dagerrotypia oli syntynyt. Suurimpiin kaupunkeihin nousi nopeasti valokuvausateljeita, ja dagerrotypia-kameroita valmistettiin miljoonia.
Menetelmä oli kuitenkin kallis, sillä saattoi valmistaa vain yhden vedoksen ja elohopeahöyry oli terveydelle vaarallista, minkä vuoksi Fox Talbotin tekniikka alkoi yleistyä.