Ensimmäinen amerikkalaisen jalkapallon ottelu pelattiin 6. marraskuuta 1869 Rutgersin ja Princetonin yliopistojoukkueiden välillä. Laji poikkesi tuolloin melkoisesti nykyään pelattavasta amerikkalaisesta jalkapallosta.
Vuonna 1869 amerikkalainen jalkapallo oli lähinnä omalaatuinen sekoitus rugbya ja eurooppalaista jalkapalloa. Kummassakin joukkueessa oli 25 pelaajaa, jotka kaikki rynnivät pyöreän pallon perässä. Palloa sai vain potkaista tai lyödä.
Seuraavina vuosina laji levisi moniin yliopistoihin, joista kaikki pelasivat omilla säännöillään, ja usein kotijoukkue päätti ottelun kulusta – esimerkiksi siitä, saivatko pelaajat kuljettaa palloa käsissään.