Nämä kaksi aikansa maailmanlaajuisesti arvostetuinta šakinpelaaja asettuivat vastakkain 13. tammikuuta 1886 New Yorkissa.
Ottelun sääntöjen mukaan peli jatkuisi, kunnes toinen olisi saanut 10 voittoa. Pelit jakaantuivat lähes kolmelle kuukaudelle ja kolmeen kaupunkiin: New Yorkiin, St. Louisiin ja New Orleansiin. Šakkitaiturien kohtaamiset houkuttelivat myös valtavasti yleisöä.
Tappio oli raskas
Ottelu oli aluksi tasainen, ja yhdeksästä ensimmäisestä pelistä yksi päättyi tasapeliin ja kumpikin kilpailija voitti neljä. Sen jälkeen Steinitz alkoi kiriä etumatkaa, ja peli peliltä oli entistä selvempää, että Zukertort oli fyysisesti uupunut ja hermoromahduksen partaalla rankkojen pelien aiheuttamasta paineesta.