The Cotton Town digitisation project. Alkuperäinen kuva on mustavalkoinen.

Kuka oli ensimmäinen jalkapalloammattilainen?

Skotlantilaisesta Fergus Suterista tuli ensimmäinen ammattimainen jalkapallon pelaaja, kun hän vaihtoi kivenhakkaajan työnsä nurmikenttiin.

Kivenhakkaajasta peliammattilaiseksi

Skotlantilainen jalkapalloilija Fergus Suter liittyi vuonna 1878 luoteisenglantilaiseen Darwen F.C. -jalkapalloseuraan. Jalkapalloilijoille ei tuolloin saanut maksaa mitään, joten herätti ihmetystä, että Suter seuravaihdoksensa jälkeen lopetti työnsä kivenhakkaajana. Suter väitti, että englantilainen kivi oli liian kovaa työstettäväksi, mutta useimmat uskoivat skotin saavan palkkaa uudelta seuraltaan, ja häntä pidetäänkin ensimmäisenä jalkapalloammattilaisena.

Kahden kauden jälkeen Suter vaihtoi seuraa Darwenin arkkiviholliseen Blackburn Roversiin, ja jälleen rahalla epäiltiin olevan osuutta asiaan.

Kun seurat kohtasivat marraskuussa 1880, tunnelma oli erittäin kireä ja Suter muun muassa tappeli erään Darwenin pelaajan kanssa. Seurojen seuraava keskinäinen ottelu peruttiin, eivätkä ne enää pelanneet toisiaan vastaan muuten kuin Englannin Cupissa (FA Cup).

Suteria pidetään tärkeänä pelaajana Blackburn Roversin nousussa yhdeksi Englannin huippuseuroista. Hän pelasi neljässä FA Cupin finaalissa ja voitti niistä kolme. Hän vetäytyi pelikentiltä vuonna 1888 eli samana vuonna, kun ammattilaisjalkapalloilu hyväksyttiin Englannissa.

Ensimmäisille ammattilaisille maksettiin pimeästi

Jalkapallon kotimaassa Englannissa palloa potkivat 1880-luvun puoliväliin asti amatöörit. Siihen asti maan jalkapalloliitto FA kielsi ammattilaispelaajien käytön, mutta seurat palkitsivat silti parhaita pelaajiaan ”pimeästi” maksetuilla palkkiosummilla.

Vastineeksi pelaajat sitoutuivat sopimuksella omaan seuraansa. Monet seurat myös maksoivat tähtiensä tuhlailevan elämän­tavan kustannukset. Oli yleinen tapa, että tähtipelaajat löysivät pelikengistään käteistukun ennen peliä. Vuodesta 1885 FA ei enää pystynyt pitämään kiinni amatööriurheilun ihanteestaan.

Ammattilaispelaajien määrä kasvoi vauhdilla Englannissa ja Walesissa, mutta Skotlannissa pelaajat olivat yhä amatöörejä. Skotlantilaisseurat taipuivat maksamaan pelaajilleen palkkaa vasta vuonna 1893.