Tutkijat ovat tähän saakka uskoneet, että Leonardo da Vincin vanhemmat olivat notaari Piero da Vinci ja Catarina-niminen maalaisnainen. Durhamin yliopiston professori Carlo Vecce kumoaa kuitenkin vakiintuneen käsityksen. Vecce kävi läpi Firenzen historiallisia arkistoja kirjoittaessaan historiallista romaania Il sorriso di Caterina - La madre di Leonardo (”Catarinan hymy - Leonardon äiti”).
Vecce on arvostettu da Vinci -tutkija, ja hän on aiemmin kirjoittanut suuresta renessanssitaiteilijasta useita faktateoksia. Tehdessään tutkimusta romaaniaan varten hän löysi muun muassa kirjeen, jolla Leonardon isä Piero myöntää vapauden tšerkessialaiselle Catarina-nimiselle orjattarelle kuusi kuukautta Leonardon syntymän jälkeen.
Tästä professorin Vecce päätteli, että ”Leonardon äiti oli tšerkessiorja, joka oli viety kotoaan Kaukasukselta myyty ja jälleenmyyty useita kertoja Konstantinopolissa ja Venetsiassa ennen kuin päätyi Firenzeen. Siellä hän tapasi notaari Piero da Vincin”.