Äitipuolilla on lähes aina ollut huono maine: Ilkeitä äitipuolia esiintyy useimpien kulttuurien tarinoissa ja saduissa, ja tutkijat ovatkin löytäneet eri puolilta maailmaa yli 900 tarinaa, joissa äitipuoli esitetään pahantahtoisena.
Äitipuolien huono maine juontuu muun muassa Vanhasta testamentista, jonka mukaan Abrahamin vaimo Saara yritti suojella oman poikansa perintöä ja karkotti siksi miehensä toisen naisen kanssa saaman pojan autiomaahan.
Myös Kreikan mytologiassa ilkeät äitipuolet heittivät usein kapuloita sankareiden rattaisiin. Esimerkiksi kuningatar Faidra syytti poikapuoltaan Hippolytosta raiskauksesta tämän torjuttua hänen lähentelynsä ja aiheutti siten tämän kuoleman.