Hollantilainen taiteilija Vincent van Gogh vuokrasi vuonna 1888 talon Arlesista Ranskasta perustaakseen sinne taiteilijayhteisön.
Hän oli aiemmin toiminut muun muassa opettajana ja kristillisenä saarnaajana, mutta heikkojen hermojensa ja ailahtelevan mielialansa vuoksi hän ei löytänyt rauhaa, ja vuonna 1880 hän päätti panostaa kaiken taitelijan uraan.
Van Gogh maalasi lähes lakkaamatta, mutta hän ei onnistunut myymään töitään ja eli köyhyydessä. Ensimmäisenä taiteilijayhteisöön muutti ranskalainen Paul Gauguin.
Miehet työskentelivät yhdessä pari kuukautta, mutta he ajautuivat usein riitoihin, ja joulukuussa 1888 tunteiden jälleen kuumennuttua van Gogh uhkasi Gauguinia partaveitsellä mutta leikkasikin sitten yllättäen palasen omasta vasemmasta korvastaan. Kerrotaan, että hän antoi sen prostituoidulle seuraavana päivänä.
Van Gogh maalasi maailmankuulun Tähtikirkas yö -maalauksen mielisairaalassa:
Vincent van Gogh maalasi Tähtikirkas yö -maalauksen vuonna 1889. Maalaus on esillä New Yorkin modernin taiteen museossa MoMassa.
Pian tämän jälkeen van Gogh meni mielisairaalaan päästäkseen eroon sisäisistä demoneistaan. Sairaalassa hänen mielialansa vaihteli syvästä
depressiosta suureen luovuuteen, ja hän maalasi siellä eräät ikonisimmat työnsä, kuten Tähtikirkas yö.
Toukokuussa 1890 van Gogh lähti sairaalasta, mutta hän kärsi edelleen henkisistä ongelmista ja surmasi itsensä muutama kuukausi myöhemmin 37-vuotiaana.