Nostradamus (oikealta nimeltään Michel de Nostredame) syntyi Saint-Rémy-de-Provencen kylässä Etelä-Ranskassa 1503.
Hänen lapsuudestaan ja nuoruudestaan ei tiedetä paljonkaan, mutta ilmeisesti hän opiskeli jonkin aikaa lääketiedettä. Vuonna 1519 Nostradamus joutui keskeyttämään opintonsa Avignonin yliopistossa, kun se suljettiin ruton takia.
Myöhemmin hän aloitti opinnot Montpellier’n yliopistossa, mutta hänet erotettiin, kun kävi ilmi, että hän oli toiminut puoskarina.
Sen jälkeen hän toimi kiertävänä parantajana ja rohdoskauppiaana ja kauppasi lääkkeitä muun muassa hiustenlähtöön ja potenssiongelmiin. Hän myös laati horoskooppeja. Nostradamus saavutti pienoista mainettakin ammatissaan.
Hänet tunnettiin muun muassa ruusupillereistä, joiden hän lupasi suojaavan rutolta.
942 säettä ”Profetioista” on säilynyt. Teos ilmestyi vuosina 1555–1558.
Kierreltyään Ranskaa ja Italiaa Nostradamus asettui 1547 Provenceen Ranskaan. Keski-ikää lähestyessään hän alkoi monien muiden astrologian harrastajien tavoin laatia almanakkoja, joissa hän ennusti tulevien vuosien tapahtumia.
Niissä hän käytti ensimmäistä kertaa nimestään latinankielistä muotoa Nostradamus.
Hänen onnekseen Gutenbergin kehittämä kirjapainokone oli mullistanut julkaisutoiminnan. Sata vuotta aiemmin hänen almanakkansa tuskin olisivat levinneet Provencen ulkopuolelle.
Nyt ne levisivät koko Ranskaan, ja varsinkin yläluokan parissa ne saivat suuren suosion. Nostradamus puki ennustuksensa vaikeaselkoisiksi runoiksi. Toisten historioitsijoiden mukaan hän hämärsi sanomansa, jotta katolinen kirkko ei päässyt syyttämään häntä harhaoppisuudesta. Toisten mukaan hän vain halusi välttää syytökset vääristä ennustuksista.
Nostradamusta luettiin myös hovissa.
Vuonna 1555 kuningatar Katariina de’ Medici kutsui ennustajan luokseen luettuaan tämän almanakasta, että ”kuninkaan kannattaa pitää varansa”.
Nostradamus kirjoitti myös, että vanha leijona kuolee julmalla tavalla, kun peitsi lävistää hänen silmänsä. 1559 Katariinan puoliso Henrik II kuoli saatuaan keihäänpiston päähänsä.
Moni uskoi Nostradamuksen ennustuksen toteutuneen, ja tämän maine kasvoi entisestään.
Hänestä tuli Katariinan ja tämän pojan Kaarle IX:n henkilääkäri, hoviastrologi ja neuvonantaja.