Nostradamus (oikealta nimeltään Michel de Nostredame) syntyi Saint-Rémy-de-Provencen kylässä Etelä-Ranskassa 1503.
Hänen lapsuudestaan ja nuoruudestaan ei tiedetä paljonkaan, mutta ilmeisesti hän opiskeli jonkin aikaa lääketiedettä. Vuonna 1519 Nostradamus joutui keskeyttämään opintonsa Avignonin yliopistossa, kun se suljettiin ruton takia.
Myöhemmin hän aloitti opinnot Montpellier’n yliopistossa, mutta hänet erotettiin, kun kävi ilmi, että hän oli toiminut puoskarina.
Sen jälkeen hän toimi kiertävänä parantajana ja rohdoskauppiaana ja kauppasi lääkkeitä muun muassa hiustenlähtöön ja potenssiongelmiin. Hän myös laati horoskooppeja. Nostradamus saavutti pienoista mainettakin ammatissaan.
Hänet tunnettiin muun muassa ruusupillereistä, joiden hän lupasi suojaavan rutolta.